讲究师生之情，袁崇焕是万历47年的进士，当时的主考官恰好就是韩爌，因而韩爌也成了袁崇焕的座师。正因为有这层关系，袁崇焕才能两次被破格提拔。
当时的辽东经略王在晋对袁崇焕非常倚重，但是袁崇焕却觉得王在晋没有远虑，不愿听从他的命令。在一次争辩无果后闹到了兵部尚书孙承宗这里，于是孙承宗往辽东代替了王在晋，听取袁崇焕的意见，将防线移到了宁远。
孙承宗镇守辽东期间，对袁崇焕非常倚重，辽东防线在孙承宗的手中步入了金汤，而且还收复了大片失地。然而由于党争倾轧，孙承宗最终罢官归乡。后金以为有机可乘，于是在1626年大举进攻宁远。然而在袁崇焕的指挥下，后金被明军猛烈的炮火打退，死伤惨重，被迫撤军。
不久努尔哈赤病死。有人说努尔哈赤是因攻城时伤重不治而死，又有人说是因为宁远兵败让努尔哈赤忧愤而死。但不管怎样，宁远大捷对明军来说是一个极大的鼓舞。袁崇焕因而升任辽东巡抚，但同时魏忠贤也把自己的心腹派到了辽东来打压袁崇焕，袁崇焕几次抗争都没能成功。
本着打不过就加入的原则，袁崇焕转而对魏忠贤歌功颂德，甚至还要给魏忠贤建生祠，想以此来讨好魏忠贤，保住自己的功业。
1627年，袁崇焕在宁远、锦州大败皇太极，后金死伤无数，史称宁锦大捷。然而在论功行赏时，袁崇焕却遭到了魏忠贤的排挤，被迫辞官归乡。
不久之后，明熹宗朱由校驾崩，皇帝朱由检登基，魏忠贤的好日子终于到了头，朱由检一上任就开始清算阉党，平反冤狱，召回了袁崇焕，命他都司监督登莱。
在临行前陆如姐亲自慰问了袁崇焕，袁崇焕对皇帝说了一句致命的话：“五年复辽。”朱由检高高兴兴地把袁崇焕送走了。通辽问他真的能5年平辽吗？袁崇焕说这只是安慰皇帝罢了。
悲剧的是皇帝却把这个当了真，这将直接导致袁崇焕日后的凄惨结局。画饼有风险，尤其是给皇帝画饼。袁崇焕回到辽东以后手握军政大权，成了名副其实的封疆大吏，但他却有个很刺头的手下毛文龙。
袁崇焕想让朝廷派个文官来监督毛文龙的军饷收支，这便引起了毛文龙的强烈不满。于是袁崇焕找了个机会去见毛文龙，