公元前626年，楚成王因想废黜太子之事泄露，被太子商臣率军逼宫上吊自杀，商臣继位是为楚穆王。
楚穆王即位后，先后灭亡江国、六国、蓼国等国，攻占陈国、胡国，俘虏宋国君，宗国君攻打朝国，使楚国势力扩展至江淮地区。
公元前614年，楚穆王去世，其子熊旅继位，是为楚庄王。庄王即位三年不出号令，日夜为乐，三年后改革朝政，一举攻灭庸国，从此开始争霸中原。
公元前606年，楚庄王以秦王的名义渡过洛水，在周王室边境陈兵示威。周定王惶恐不安，派周大夫王孙满前去打听虚实。
之后便发生了楚庄王问鼎中原的故事。公元前597年，楚国在邲之战中大败晋军，从此陈、蔡、郑等国都臣服于楚国，中原地区除了晋、齐、鲁之外，晋国也承认楚庄王为霸主，楚国由此成为春秋五霸之一。
公元前591年，楚庄王去世，弟弟子重按照他的遗愿拥立年仅10岁的审继位，是为楚共王。楚共王时期，楚国国力直线下滑，很快被晋国反超。
子重为了缓解楚国局势，于公元前579年和晋国定下了互不侵犯的盟约，史称华元之盟。然而仅仅过了4年，双方就发生了鄢陵之战。
在这场晋楚两国最后一次主力军队的会战中，楚国被晋国击败，霸权开始动摇。
公元前560年，楚共王去世，其子熊昭即位，是为楚康王。楚康王一即位就面临既要与晋国北上争霸，又要应对吴国不断骚扰的局面，而此时的晋国也是内外交困，于是两国再次建立盟约，平分霸权。
这次结盟之后，晋楚两国40多年相安无事，吴楚争霸正式拉开序幕。楚康王在位期间曾多次出兵攻打吴国，更是在公元前549年在朝邑摆下空城计，一箭射杀吴王诸樊。
这位和楚康王同年即位的吴王变成了中国历史上第一位战死沙场的君主。
4年之后楚康王去世，次子熊围杀死大哥熊员自立为君，是为楚灵王。楚灵王是春秋时代有名的暴君，有“楚王好细腰，宫中多饿死”的说法。
但他为了压制吴国，常年出征在外，以至于最后竟被弟弟篡位，最终客死他乡。
公元前528年，楚灵王的弟弟熊弃疾即位，是那