发在东汉末年，这次起义主要由农民、流民和被压迫得无法喘息的老百姓组成。
他们多是对当时的社会不满，实在是活不下去了，就拿起农具与些个打猎练武的器械，通过武装起义来表达他们的不满和诉求。
起义的导火索自然是当时严重的社会不公以及蝗灾、旱灾等等自然灾害，致大量人口死亡，百姓流离失所，生活苦不堪言，生存无以为继。
由王匡和王凤领导的绿林好汉。他们以绿林山为基地，先是反抗王莽新朝的统治。这次的起义，也标志着农民反抗还政的开始，绿林起义影响了鄂、豫一带。
由琅琊人樊崇领导，以泰山山区为根据地的赤眉军，因把眉毛都给染成红，而被人们称为赤眉起义军。
他们得到了青、徐一带饥民的响应，迅速壮大。
地皇二年（公元21年）绿林赤眉起义，乃是西汉末年的一次大规模农民起义。
新莽末年，失去了土地的农民奋起而战，为生存而战。
绿林军和赤眉军，它们分别在不同的地区和时间段内兴起，最终都对新莽政权构成了严重威胁。
而绿林军的起源可以追溯到西汉后期。在当时，土地兼并严重，大量农民失去土地，成为流民或奴婢。
绿林军初由鄂西北、鲁东部、苏北部的农民组成。
地皇三年（公元22年）达到五万余人。随后，绿林军分两路向外转移，一路由王匡、王凤、马武率领，进入南阳郡，另一路由王常、成丹率领，进入南郡。
赤眉军则是由琅琊人樊崇领导的，起源于天凤五年（公元18年）在鲁地莒县起义。
赤眉军以泰山为根据地，迅速得到青、徐一带饥民的响应，几年内发展到数万人。
赤眉军的组织结构简单，没有文书、旌旗、部曲、号令，但以言语互相相约束，共同遵守纪律，即“杀人者死，伤人及盗者抵罪”。
起义军的迅速发展对西汉末年的社会各阶层，造成了极大的震动，特别是在地皇二年（公元21年），赤眉军与北海太守田况的军队在姑幕展开激战，田况军大败。
这次胜利，使赤眉军改变了从前被围剿的局面，控制了东至莒城、西至陈留、南达汝南、北到濮阳的广