直到张骞提出建议，刘彻才重新让他负责打通西南，连接身毒的事情。
张骞派出的四路使者，按照不同的方向各自前行了一千多里，分别受阻于氐、榨和禹、昆明等地，未能继续前进，先后返回。
张骞所领导的由西南探辟新路线的活动，虽没有取得预期的结果，但对西南的开发是有很大贡献的。
张骞派出的使者，已深入到当年庄蹻所建的滇国。
滇国又名滇越，因遇有战事将士们坐在大象上作战，故又叫“乘象国“。
使臣们了解到，在此以前，蜀的商人已经常带着货物去滇越贸易。
同时还知道住在昆明一带的少数民族“无君长“，“善寇盗“。正是由于其阻挠，使得汉朝的使臣不得不停止前进。
在此以前，西南各地的少数民族，对汉朝的情况几乎都不了解。
汉使者会见滇王时，滇王明明是庄蹻的后裔，却对中原一无所知，还好奇发问：
“汉朝同我们滇国比较，是哪一国大呢”
使者到夜郎时，夜郎侯同样也提出了这个问题。
于是，就有了“夜郎自大”这个成语。
为啥不是“滇王自大”而是“夜郎自大”呢？
因为滇国当时真的很强，是西南夷第一强国。
而夜郎国只不过是西南夷里一个中等偏下的小国。
当一个国家足够强大时，君王就算说出很愚蠢的话，也没有人敢拿这个来取笑。
通过汉使者的解释和介绍，西南夷诸多国王才了解到汉朝的强大，纷纷表示愿意和大汉继续交流。
张骞离开蜀地回长安复命，刘彻听完汇报后对西南夷越发感兴趣了，汉朝和西南夷之间开始频繁往来使者，许多部落也都纷纷归顺。
至元鼎元年(公元前111年)，汉王朝正式设置胖柯、越侥、沈黎、汶山、武都等五郡，以后又置益州、交趾等郡，基本上完成了对西南地区的开拓。
从这一点来说，张骞眼下最大的功绩还真不是出使西域，而是开拓西南夷。
但本身张骞的任务是和身毒取得联系，并非开拓西南夷，正合了那句话：有心栽花花不开，无心插柳柳成荫。