东路军的张绣前期势如破竹、锐不可当！他率领的精锐之师，一路向南挺进，没有遭遇太大的阻碍，轻而易举地就攻破了数个关卡。兵锋直指巴中县城，若能拿下巴中县，打通东路，也能盘活整个战局。
然而，之前夺权失败而躲在巴东县的刘瑁得知了汉军南下的消息，主动放下与刘璋的成见，毫不犹豫地召集自己那五千名亲卫，亲自率领他们马不停蹄地赶往巴中县，依托巴中县城防，挡住张绣的进攻。刘瑁亲自指挥，驻守在城头五天五夜，守军们深受鼓舞，众志成城，多次打退张绣的进攻。
坚持到第六日，刘瑁终于等到成都方面的增援部队。这支增援部队实力不俗，吴懿担任主将，黄权出任副将，共计两万五千人兵卒。面对强敌，张绣并没有退缩，双方你来我往，互不相让，一时间杀得天昏地暗，难分难解。
经过几番鏖战，双方都付出了惨重代价。不过，随着战事的持续发展，张绣渐渐陷入了困境，由于战线过长，长期作战导致粮草供应紧张，他不得不下令暂时撤退至南江县，以确保粮道线路安全无虞，并保持与广元之间的联系畅通无阻。
在剑阁一带，已驻扎四万五千名川蜀兵卒。军中统帅是严颜将军，副将是军中新锐张任将军。自上次在葭萌关匆匆交战一次后，双方似乎达成了某种默契，至今尚未再次展开激烈的交锋。此刻，两边各自忙碌于巩固己方的城防工事，以确保防线坚如磐石。
与此同时，赵韪和陈术各率领着一万精锐兵卒驻守在梓潼县、阆中县。作为剑阁、巴中的两支大军的后方支援点，也是粮草供应据点。整个益州地区的军事力量几乎都集中在了这几个关键之处。
刘辩在县衙内，望着沙盘发呆，回想起来董卓之乱，那时候没兵，但是身旁一群智士能将，现在地盘大了，兵也多了，但是身边能说话商量的人缺少了。曹操已是一方诸侯，荀彧留守老家，贾诩、陈宫都外放任官，唯一身边的刘晔，这次也统兵走线去了。现在战事僵持，自己也没了主意。
“拿下川蜀后，必须要多吸纳人才”刘辩暗自想道。
刘辩抬头望着吕布、郑度问道“如今局势僵持，两位爱卿可有什么好计策。”
郑度犹豫说道“入蜀道路就此几条，只有强攻破关。