得到曹操的钱粮支持后，袁绍信心大增，开始大规模采购军马。他决心要打造一支强大的骑兵营，以增强自己的军事实力。而这其中的供马商，正是卫臻的下属商队。这样一来，战马不仅被高价卖给袁绍，而且还让朝廷赚了一笔。
袁绍和公孙瓒在主战场僵持不下，两边只有不断玩起了盘外招，想通过这个来打破战场僵局。
首先，袁绍派遣郭图作为使者前往草原，旨在说服那些强大的草原部族，例如乌桓和鲜卑等。他希望与他们确立同盟关系，并承诺只要这些部族愿意发兵袭击公孙瓒的后方，等公孙瓒败后，就可一起瓜分幽州。
作为应对，公孙瓒送给公孙度大量的钱粮，与其达成同盟。以此换取他们出兵抵御来自草原的游牧骑兵。此外，公孙度处于辽东地区，拥有众多的海船。再由公孙度的儿子公孙康组织了一支海军，频繁地袭扰青州的沿海城镇。这使得不擅长海战的袁谭陷入困境，不得不请求袁绍增派一万多名士兵，分散兵力沿着海岸线布防，以抵御公孙康的进攻。
再后面，袁绍的新军——骑兵营，经过紧张的组建和训练终于大功告成。这支精锐部队总计有两万名骑兵，交由颜良和文丑统领。由于是刚组建的新军，还需要实战的锻炼，袁绍决定先拿公孙瓒的左路雇佣军开刀，以锻炼新军的战斗力。
这些游牧雇佣军虽然骑术高超，战斗技巧娴熟，但他们也存在着明显的弱点。首先，他们人数较少，仅有八千余人；其次，他们缺乏统一的指挥，常常各自为战，容易被敌人逐个击破。
颜良和文丑各自率领一万名铁骑，分兵两路前往常山郡增援。不出所料，面对颜良、文丑的正规骑兵，那些没有主心骨的游牧铁骑显得不堪一击，很快就被击溃。颜良和文丑一路追杀游牧骑兵至幽州代郡边界，随后两人会合，互报战绩，共剿灭敌军四千余人，大获全胜。
颜良、文丑兵合一处，信心大增，就想着改道去抄公孙瓒大军的后路。突然，从他们大军后方射来一阵箭雨，数十骑兵瞬间中箭毙命。颜良、文丑回头望去，不知何时，一支数千人的骑兵军队出现在他们后方。他们各个身穿游牧服饰，但是铠甲、武器却十分精良，与此前的游牧骑兵截然不同。
颜良、文丑并未注意到此军