明朝末年，天下大乱，战火纷飞，百姓流离失所。在河南与山西交界处，有一个名为“枯荣镇”的小镇，曾经也是繁华一时，往来商旅众多，如今却在乱世之中衰败破落，十室九空，只剩下些残垣断壁和丛生的杂草，弥漫着一股死寂的气息。
镇里有个叫王生的年轻书生，本是个富家子弟，家中藏书颇丰，自幼便饱读诗书，一心想着考取功名，光宗耀祖。然而，命运弄人，在他十几岁时，家中突遭横祸，父母双亡，产业也被歹人霸占，一夜之间，他从锦衣玉食的少爷沦为了身无分文的穷书生。为了生计，王生不得不离开家乡，四处漂泊，靠给人代写书信、教书识字赚些微薄的收入糊口。
这一年，王生听闻在枯荣镇附近的一座深山里有一座古老的书院，据说书院中珍藏着许多世间罕见的书籍，还有一位学识渊博的隐世大儒在那里讲学授徒。王生心动不已，心想若能在那书院中求学，必能增长见识，提升学问，或许日后还有机会重振家业，考取功名。于是，他毅然决定前往枯荣镇，寻找那座神秘的书院。
王生一路风餐露宿，历经艰辛，终于来到了枯荣镇。当他踏入这个小镇时，已是黄昏时分，夕阳的余晖洒在破败的房屋和街道上，勾勒出一道道长长的影子，显得格外阴森。王生环顾四周，只见镇上冷冷清清，没有一丝人气，偶尔有几只乌鸦在枝头发出“呱呱”的叫声，更是增添了几分凄凉和恐怖的氛围。
尽管心中有些害怕，但王生求学心切，还是硬着头皮走进了镇中。他找了一间看起来相对完整的屋子，打算在这里将就一晚，明日再继续寻找书院的下落。夜幕降临，黑暗笼罩了整个枯荣镇，王生点亮了随身携带的一盏油灯，微弱的灯光在黑暗中摇曳不定，仿佛随时都会被黑暗吞噬。他坐在屋子的角落里，打开一本书，试图借着灯光阅读来驱散心中的恐惧，但耳边不时传来的阵阵风声和远处传来的不明声响，让他难以集中精力。
突然，王生听到一阵轻微的脚步声从屋外传来，那脚步声缓慢而沉重，仿佛每一步都踏在他的心上。他紧张地竖起耳朵，屏住呼吸，眼睛死死地盯着门口。随着脚步声越来越近，王生的心跳也越来越快，额头上冒出了细密的汗珠。终于，脚步声在门口停了下来，紧接着，一阵“嘎吱嘎吱”的推门