残阳如血，映照着顺天府新落成的朱雀大街。商贾们的驼铃在西市回响吟哦，直隶学宫白袍儒生们捧着《寰宇全览图》正争辩不休。文渊阁外忽的钟鼓大作，藏经楼顶金翅鸟仰天长唳——这昭示着二十四省巡按御史的紫檀车驾接踵而至，九旒明黄龙旗猎猎招展间，海内外十七路都护传信的八百里加急飞骑，正踏碎了深秋初结的霜露。
「建元二十三年秋九月初三，申时三刻」
军机处十丈铜漏滴下最后一颗水银珠，首辅杨廷和用狼毫写下今日最后一封奏章：\"伏乞圣裁，都护府所奏中南天竺设治学事。\"正待锁匣，忽听得长阶外有人朗笑：\"老大人且慢。\"雕漆云门呀然洞开，但见皇帝玄色貂裘上还沾着北海水师的咸腥，腰间却悬着南洋黄檀木匣，匣缝里漏出几缕异香。
上篇·文华阁论治
烛泪在金丝楠案头凝成赤珊瑚状，皇帝解下木匣掷给首辅：\"这是柔佛苏丹呈来的《棋盘方略》，说能抵十万金戈。\"明黄云纹信笺跌落案前，赫然写着古波斯数字写就的算法，元珠算盘突然在青玉地面上叮当作响。首辅望着图案倒吸冷气：\"这莫非是\"
\"《九章注疏》竟与这海外异术暗合！\"皇帝掀开东壁帷幕，月光陡然漏进三架青铜浑天仪。银河悬臂下，泉州卫呈来的苏拉威西珊瑚礁图正铺满八仙桌，天子随手抽起东海流求硫磺岛的铜矿脉图：\"着钦天监将这十六份图录汇编成册，配上徐尚书新制的比例尺之道——叫它《坤舆格致》如何？\"
五更鸡鸣时，长安街上已有太医院吏目捧着新式种痘器具匆匆而行，宫城西角突然腾起赤焰——那是将作坊在浇铸《天工开物》中记载的复合锻铁法。嘡啷铁砧声中，皇帝捏着海南椰叶折叠册问工部尚书：\"《考工典》里的熔炉造法，配吕宋红土果然有效？\"
中篇·龙旗照南海
交趾归义门外，汉白玉长堤托着挥春城五百艘飞虎船。三佛齐王子头顶玛瑙金冠刚踏上跳板，忽听岸上万炮齐鸣，竟是运载暹罗白象王的福船靠港。被琼浆淋透的广州通译举旗大喊：\"挪舱位！筑紫的硫磺和三笠山的铜锭运来了！\"
这时候马六甲海峡正飘着蜃景，巨鲸般的大明宝船队破开赤道无风带。桅杆顶端的