王震北将马的四蹄拢住，放它到草地上自行去吃草，自己在林子里找块空地躺下来，他肚中饥饿，却一点儿吃东西的欲望也没有。
他的心里一直在挂念兰芝。
他已经离开汴京20多日。越向西行，土地就更加荒芜，风也刮得越来越大，今天他已经从褡裢里取出了羊皮氅。
最近这些日子王震北越来越清晰地知道自己面临的处境。在梦里，把兄武马那张粗犷的脸总是带着难以琢磨的笑容出现，每次醒来他都是一身的冷汗。
二十二年前，王震北因争夺地盘与同在此地的另一个把头武马设擂比武，约定哪一个输掉比赛便率领手下自动退出。
王震北在此山经营十数年，百里远近名声极大，这个武马却是个外来户，附近之人只知道他带了百十个汉子于前年来到此处落草，两年多来两个山寨经常发生摩擦，甚至有受伤至死的情况。尽管如此，王震北与武马因相互忌惮，并未真正交过手，终于矛盾到了难以调和的地步，两家便找了一个中间的和事佬来促成这场比武。
宋初不久，宋夏两国在边境设立几家榷场，以供宋夏两国商人在此经济贸易。久而久之，榷场规模越来越大，五行八作各业均有规模之势，所聚之人也越来越多。人多之地便容易滋生事端，是以各个行业逐渐形成了团体，称之为“社”。
这个和事佬姓李，自称西夏人士，名字叫李继勋，原是榷场的商人出身，经营皮货生意。此人头脑甚是灵活，生意竟然做得越来越大，到得后来，贸易已经不止皮货一行，凡是宋、夏、辽三国利大者无不经营，到了四十多岁，已经是张家口一代最有实力的商人。他每逢年节，都要遣人带着丰厚的财物登山拜访王震北，是以李继勋的货物往来从来也不会受到王震北等人劫掠。
这次王震北与武马的乱子越闹越大，到了后来，两帮人马开始互相抢掠对方保护的商人物品。这帮商人受不得这份损失，只好都来请李继勋出来主持。现在的李继勋已经是边境之上几家榷场的主事人，虽然本人仍是一个商人无疑，但影响力之大，连各国设在边境上的官员也要礼让几分。
李继勋下了帖子，请王震北与武马到自己的宅中商谈，两人都知道这个面子不能不给，于是都只带了三名兄弟下山