吴山家中，已自长成一个高大的清秀男人，帮中一般年纪的子弟都不是他的对手。
黄彦升夫妻八年来都不曾见过小竹子，见儿子归来少不得一番高兴。帮中诸位长老也都替他夫妻二人高兴，又见小竹子身手高明，人也变得干练，就把些简单的事情常来让他去做，也是有历练之意。
小竹子自小身世颠簸，幸亏得到黄彦升夫妻看顾，这才知道人生幸福之乐。他每每公办出去，回来时都要为父母带些物事回来以尽孝心，黄彦升夫妻见小竹子孝顺懂事，想到老来有靠，心里也自欢喜无限。
此次北上大名府，又到张家口，黄彦升实知此行甚有风险，是以小竹子动身之前殷殷嘱托，妻子更是放心不下，自小竹子离开之后日日只是惦念。
竹林会已经发展近二十年，关系网络已自庞大，上至朝廷下至黎民各种大事无不尽在掌握。此次派人北上汴京，乃是知道西夏欲为不利大宋与辽国关系之事，是以特别重视，除了安排关系不断将些隐秘信息透露给朝廷大员以示警戒，一面仍派出干练人等及时阻挠事情发生，小竹子便是其中一员。
原来宋与契丹“澶渊之盟”约为兄弟之国后，“交驰画像”就成为了惯例，双方互赠当朝皇帝画像，以代二主相见之礼，这其实是一种外交方式。此事本来应该进行得顺利，但恰好赶上辽兴宗耶律兴真得病死了，于是就搁置下来。后来耶律洪基继位，此事再提起，辽遣使携了耶律洪基的画像来求大宋仁宗皇上画像，此事却被西夏李元昊所知，他担心宋辽交好，以后这两国会共同对付自己，是以便想半路截杀密使，抢夺宋帝真容，便可挑起宋辽两国矛盾来。
竹林会当先知晓此事，为国家计，自当奋力阻挡西夏的阴谋，一面派人暗中通晓消息给朝中正直之臣，一面便想暗中保护密使。时任宰辅的乃是正直之臣王曾，他得到竹林会暗中信息，不知真假，只好找下吏部、兵部两部尚书前来商议，却也无法断定出结果来，两部尚书只好委了两部侍郎去查明此事。
两部侍郎其实也没有抓手处，思来想去只好又把这差使找到下边的转运司和提刑司来查明。恰好提点刑狱使司罗适接了这项公干，与转运司两个合计出来这么一个计策，叫做“投石问路”。这个计策报上去，却很受宰辅王曾的喜欢，