张好古并没有选择直接回到家中，而是朝着工部设立于城外的机械厂走去。他在机械厂门口出示了自己的腰牌，然后进入到厂里，一路直奔厂长室而去。然而，令他意想不到的是，方以智竟然也在这里，似乎正在与宋应星谈论着一些事情。当张好古走到门口时，轻轻咳嗽了一声，两人听到声音后，转头看到张好古走了进来。张好古挥了挥手，自顾自地找了一把椅子坐了下来。这时，方以智起身去泡了一杯茶，端到张好古面前。
\"最近过得如何？有没有遇到什么棘手的问题呢？\"张好古问道。
\"有，目前我们面临的最大问题是蒸汽壶的利用率无法提高，主要原因在于密封不够完善，导致泄漏过多。此外，使用蒸汽驱动车床会引发较大的震动，从而影响加工精度。如果用水或者畜力来驱动，则能够实现，但可惜动力不足。\"宋应星回答道。
震动，该如何解决这个问题呢？如果有橡胶作为密封材料，那该多好啊！对了，橡胶！无论是解决密封问题还是减少震动，都需要橡胶。密封需要橡胶，而皮带传动则可以通过使用橡胶制成的皮带，有效减小震动。可是，目前的情况是，橡胶并不存在。这让张好古感到十分困扰。
皮带传动如果没有橡胶，可以用牛皮暂时替代，但牛皮的耐用性和适用性都远远不及橡胶。而橡胶树生长在遥远的南美洲，目前的条件无法前往获取。而且，大明现在的航海条件已经大不如前，与永乐时期相比相差甚远。当时郑和率领的船队规模庞大，而今却是无船无人可用。即使有船只和人力能够前往南美洲，也难以确定何时能够返回。这就像是口渴时远水无法解近渴一样。
张好古一边思考着如何解决这个难题，一边下意识地伸手拿起茶杯。他心中暗自琢磨着：“到底该如何弄到橡胶呢？”就在这时，他的目光落在了桌上的茶杯上，突然想起自己最近有些上火，不禁叹了口气道：“哎呀！上火了，得喝点苦茶来降火才行。”于是，他将嘴巴凑近茶杯，准备喝一口苦茶。然而，就在这时，一个念头突然闪过他的脑海——蒲公英！对啊！蒲公英可以提取橡胶啊！
想到这里，张好古的脸上露出了兴奋的神情。他意识到，虽然无法直接获得橡胶树，但可以从常见的蒲公英中提取出类似橡