东汉末年，天下大乱，群雄逐鹿。彼时，曹操与袁绍在官渡一带展开激战，双方陈兵数十万，战火纷飞，硝烟弥漫，皆欲置对方于死地。刘备见曹操忙于与袁绍周旋，后方许都必定空虚，认为此乃天赐良机，若能攻袭许都，便可扭转自身局势，成就一番大业。于是，刘备毅然引兵出征，欲图直捣曹操老巢。
曹操何等精明，虽身处与袁绍的苦战之中，仍时刻留意各方动向。得知刘备来犯，他迅速调兵遣将，星夜兼程赶回抵挡。一时间，两军对垒，剑拔弩张。几阵交锋下来，刘备所率之军终因兵力悬殊、粮草不济等诸多不利因素，惨遭大败。战场上，喊杀声震天，刘备的士兵们死伤惨重，鲜血染红了大地。刘备在关羽、张飞等将领的拼死护卫下，好不容易突出重围，却只剩下不满一千的残兵败将，士气低落，狼狈不堪。无奈之下，刘备只好率余部前往荆州投奔刘表。
刘表，字景升，乃荆州之主，与刘备同属汉室宗亲，论起辈分，二人乃是同宗兄弟。刘表为人宽厚仁慈，但性格中也有优柔寡断的一面。其部下蔡瑁，为人狭隘，嫉妒心极强，见刘备前来投奔，恐其日后会威胁到自己在荆州的地位，便屡屡向刘表进谗言，欲除之而后快。刘表却深知刘备乃仁义之士，对蔡瑁的谗言不以为然，并未听信。不仅如此，刘表还亲自出城迎接刘备，以礼相待，尽显兄弟情谊。二人相见，感慨万千，刘表拉着刘备的手说道：“贤弟，你我同宗同源，如今你前来投奔，我自当全力相助，荆州便是你的家。” 刘备感激涕零，拜谢道：“兄长大恩，备铭记于心，定当竭力报答。” 此后，刘表安排刘备在荆州住下，二人时常相聚，饮酒畅谈天下大事，相处甚厚。
一日，刘表与刘备正于府中相聚饮酒，酒兴正浓之时，忽然有士兵匆匆来报，说张武、陈孙在江夏聚众造反，其势汹汹，已连下数城，江夏百姓苦不堪言，纷纷四处逃亡。刘表闻报，顿时愁眉不展，忧心忡忡。刘备见状，挺身而出，抱拳向刘表请命道：“兄长勿忧，弟虽不才，但愿领兵前去讨伐，定将叛军剿灭，还江夏百姓安宁。” 刘表见刘备如此英勇无畏，心中大喜，当即点起三万兵马，交付刘备指挥。刘备领命，带着关羽、张飞和赵云等猛将，威风凛凛地奔赴江夏。
来到江夏城外，刘备登高