腊月廿三，祭灶日。
归林居里飘着麦芽糖的甜香，小安踮脚往灶台边的青瓷碗里撒炒芝麻，沈芋正用竹筷给新蒸的糖火烧点红点——这是边疆百姓过年的老规矩，讨个“日子红火”的彩头。
“砰”的一声，木门被撞开。寒风卷着雪粒子灌进来，撞得墙上挂的辣椒串哗哗作响。
沈芋手中的朱砂笔一顿，抬眼便看见门槛处站着三个衣着单薄的身影：
霍祁的娘亲王氏身材肥胖，走起路来一摇一摆的，身上裹着一件已经洗得发白的青布衫，袖口处还沾着些许草屑。
她的丈夫霍老大则是缩着脖子，一副唯唯诺诺的样子，腰间却别着一个半旧的皮钱袋，似乎里面装着一些钱财。
而霍祁的弟弟霍老二则躲在父亲身后，只露出半张脸，脚上竟然穿着一双半新的棉靴，与他那破旧的衣裳显得有些格格不入。
王氏一走进门，就像一只猎犬一样，抽动着鼻子，嗅着空气中的香味，径直朝着灶台边走去。
她的目光落在案上的糖火烧和酱肘子上，那贪婪的眼神仿佛要把这些食物都吞进肚子里去。
“哟，好香啊！”王氏咂巴着嘴，嘴里嘟囔着，“这是谁做的呀？真是太好吃了！”
然后，她转过头，看向屋子里的其他人，开口问道：“祁哥儿呢？让他出来见见娘！”
听到王氏的话，小安的手不自觉地攥紧了芝麻罐，她有些紧张地看着王氏，下意识地往沈芋的身后躲了躲，似乎对这个突然出现的王氏有些害怕。
正在后院劈柴的霍祁听见动静，握着斧头大步流星走进来，斧刃上还沾着新砍的松木屑：“你们怎么来了？”
王氏抹了把眼角，干嚎起来：“造孽啊！你爹昨儿摔断了腿，家里连口热汤都喝不上——”
话未说完，霍老二忽然踉跄着往前栽，露出藏在袖中的半块酱牛肉，油津津的包装纸还印着归林居的暗纹。
沈芋盯着那包装纸，唇角微讽。上月她特意在送给熟客的酱牛肉里夹了张印着“归”字的油纸，不想竟成了眼前人撒谎的破绽。
她擦了擦手，从橱柜里取出个粗陶食盒，里面盛着昨日剩下的羊肉萝卜汤：“上回断亲书写得明白，此后各不相干。