气功作为一种中国传统的保健、养生、祛病的方法，江春生在以往有过一些了解，看过一些书刊、杂志、报纸的介绍，也看过电视里的专题节目，甚至还在街边看过江湖人士的表演。
这是一种以呼吸的调整、身体活动的调整和意识的调整（调息，调身，调心）为手段，以强身健体、防病治病、健身延年、开发潜能为目的的身心锻炼方法。
气功源于古代的“吐纳导引”，有坐、卧、站等姿式。经过劳动人民多年的实践，专心用功，用调息、意守等方法，调整呼吸之气，使其逐步达到缓、细、深、长，从而使大脑皮层得以发挥其对机体内部的主导调节作用，血中含氧量增加，促进全身气机的畅通，加强肠胃消化功能和全身物质代谢，达到疏通经络、调和气血阴阳，保健强身，防病治病的目的。
我国古代气功文献资料浩如烟海，在儒医、医家书籍中有大量气功文献记载。
有文献考证，最早见于晋代《净明宗教录》一书。从中医学角度定义气功：气功是调身、调息、调心三调合一的心身锻炼技能。它是中华民族的宝贵遗产，是劳动人民在长期生产劳动和生活实践中积累和创造的健身方法。
从现代行为医学的角度看，气功锻炼是对一种有利于心身健康的良性行为进行学习训练，最终以条件反射方式固定下来的行为疗法。
如果从气功作用的心理生理学过程看的话，可将气功定义为：主要是通过使用自我暗示为核心的手段，促使意识进入到自我催眠状态，通过心理—生理—形态自调机制调整心身平衡，达到健身治病目的的自我锻炼方法。
中医专着《黄帝内经》记载“提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一”、“积精全神”、“精神不散”等修炼方法。《老子》中提到“或嘘或吹”的吐纳功法。《庄子》也有“吹嘘呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸，为寿而已矣。此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也”的记载。
曹操及他的儿子均是气功爱好者。曹操曾招集过不少擅长气功的方士，如甘始、皇甫隆等计16人，向众人传授“鸱视狼顾，呼吸吐纳”。曹操本人还与皇甫隆讨论过服食导引的方法，以求延年益寿。曹操之子曹丕在《典礼》中记述的因练功方法掌握