盛夏的骄阳似火，将村子烤得宛如蒸笼，地面热得能烫熟鞋底。平日里熙熙攘攘的村口，此刻弥漫着一股异样的氛围。几个外乡人，脚步踉跄地闯入了村民们的视线。他们身形消瘦，衣衫褴褛得不成样子，那些破布条在热风中虚弱地颤抖，补丁摞着补丁，污渍糊住了原本的布料纹理，叫人难以分辨其初始颜色。每个人的脸上，都像是被岁月与苦难狠狠揉搓过，写满了疲惫，眼神空洞而惊惶，仿若迷失在荒野的孤兽，脚步虚浮绵软，仿佛一阵稍大的风就能把他们刮倒。
胡秋水正倚在村口那棵老榆树下乘凉，手中随意地把玩着一片树叶。瞧见这几个外乡人，他瞬间直起身子，快步迎上前去。走近后，他的目光落在队伍中一位被搀扶着的老者身上，那便是李老汉。李老汉面色蜡黄得近乎病态，像是被抽干了生机的枯木，嘴唇不仅毫无血色，还干裂起皮，缝隙中隐隐渗着血丝。时不时，他会爆发出一阵猛烈的咳嗽，那声音好似破旧风箱的哀鸣，每一声都仿佛用尽了全身的力气，让人担心他下一秒就会把心肺都咳出来。
在李老汉身旁，是他的儿子李达。李达身形单薄，瘦骨嶙峋，那件破衣服松松垮垮地挂在身上。他脚步踉跄，额头上豆大的汗珠不断滚落，洇湿了衣领。眼神也有些涣散，像是努力想聚焦却总被疲惫拉扯开。胡秋水心中一揪，赶忙轻声询问。为首的一位中年汉子，声音沙哑得如同磨砂，艰难说道：“小哥，我们是从邻县逃荒来的，一路上风餐露宿，没吃没喝，李老汉和李达又染上了重病，实在没处去了，才到这儿碰碰运气。” 胡秋水看着他们这副凄惨模样，怜悯之心顿起，毫不犹豫地将众人领到自家空地安置。一路上，村民们纷纷投来警惕的目光，交头接耳的低语声此起彼伏，大家对这些染病的外来者满心忌惮。
外乡人被安置在胡秋水家空地的消息，如同一颗投入平静湖面的巨石，瞬间激起千层浪。傍晚时分，炊烟尚未散尽，村子的晒谷场上就聚满了忧心忡忡的村民。大家你一言我一语，嘈杂声里满是恐惧与担忧。
王婶眉头紧锁，手中紧紧攥着衣角，声音颤抖着说：“听说邻村上半年闹了一场瘟疫，死了好多人呐！一开始也是来了几个外乡人，结果没几天，疫病就在村里传开了，每天都能听到哭声，太吓人了。” 她身旁