胡秋水请了城里手艺最精湛的裱匠，将知府大人留下的墨宝悉心裱装起来。那幅字被稳稳地悬挂在药堂正厅，墨香与药香交织，为药堂添了几分文雅庄重之气。来往的药友们瞧见，免不了要夸赞几句，胡秋水也觉着面上有光，心底暗暗期许这墨宝能为药堂带来更多庇佑。
谁料，晌午刚过，日头高悬，炽热的阳光似要将大地烤出油来。一阵急促且沉重的脚步声，恰似催征的战鼓，骤然打破药堂的闲适宁静。两名衙役身着皂衣，神色冷峻，步伐刚健，大步流星迈进门槛。为首那人身姿笔挺，抱拳道：“胡掌柜，知县张大人有请，还劳烦您即刻随咱们走一趟。” 胡秋水心下 “咯噔” 一响，仿若平静湖面被巨石砸中，泛起层层惊澜。虽满心诧异，可他深知官场传唤急如星火，片刻耽搁不得，当下赶忙理正衣衫，仔细清点医具，确认无一遗漏，便随着衙役疾步朝衙门奔去。
一路无话，唯余脚步声交错。踏入衙门后堂，张德海正陷在雕花太师椅中，往昔那令人敬畏的官威，仿若被一层阴霾重重笼罩。面色暗沉晦涩，透着深入骨髓的疲态，眼神没了审案时的锐利锋芒，多了几分幽深难测的黯淡，恰似燃至尽头、光芒渐熄的烛火。见胡秋水进来，他才微微牵动嘴角，挤出一丝几不可察的笑意，幅度极小地抬手轻点：“胡掌柜，来了，快请坐。” 胡秋水先是行了个利落干脆又满含恭敬的礼，垂首敛目，这才缓缓落座，心中却一刻不停地揣测此番传唤的缘由。
一番寒暄的官场礼节如行云流水般走过，张德海轻咳两声，在寂静屋内，这咳嗽声格外突兀。切入正题时，他刻意压低声音，沉稳说道：“胡掌柜，实不相瞒，近些日子本官身体偶感不适，已然请过数位郎中悉心诊治，只是至今都未能有个确凿定论。知你医术精湛，特请你来把把关。” 言罢，眼中极快地闪过一抹隐秘的期待，稍纵即逝。胡秋水赶忙起身，身姿愈发谦卑，郑重其事地又施一礼：“大人抬爱，能为大人效犬马之劳，实乃草民莫大荣幸。还请大人伸出手来，容草民先把把脉。”
张德海缓缓伸出手腕，那手瞧着保养得宜，却仍藏不住指尖细微的颤抖，仿若秋风里飘零的残叶。胡秋水三指轻搭其上，瞬间屏息凝神，周遭空气仿若瞬间凝结成冰。须臾，他又凑近张德海，先是端详