柳如是只六七岁光景，便死了双亲，被卖到扬州的风月场所，又因长相出众，被挑中做扬州瘦马。自小被当成名门淑女培养，琴棋书画样样精通，只待成年后卖个好价钱。
到柳如是十七八岁，当时的扬州帮派之间互斗，柳如是背靠的秋月阁主人被杀，很快就倒台了，玉如婉趁乱接手了秋月阁。
从秋月阁接手的同一批的姑娘里，柳如是是最突出的，她天资聪颖，才情出众，不管学什么也都比旁人快上许多。
秋月阁换了主人以后，柳如是数次自行出逃，甚至被打断过手脚，都不肯放弃，最后得了玉如婉青眼。
玉如婉看到了她身上的血性，也看到了自己年轻时的样子，承诺只要她留下来，便不将她“卖出”。
玉如婉开始亲自教导她，管理账目，人情世故，处理帮派事宜
直到周道登来到扬州。
周道登彼时已经五十多岁，前后有过几次嫁娶，最后才当了道士，孑然一身来到扬州。
玉如婉做的事不可言说，手上难免沾染些血腥，便常常请周道登做些法事，柳如是于是便认识了周道登。
周道登见多识广，精读史书，谈吐不凡，又善工笔，年纪虽大了些，却是一副仙风道骨，出尘飘逸之相。
玉如婉不知这两人是何时暗通曲款，只是周道登到扬州三月后，柳如是再次出逃了。
同时消失的还有周道登，柳如是留了封信，感谢玉如婉的提携，但她更想要和周道登琴瑟和鸣，共赏风月的日子。
两人趁夜乘船离去，玉如婉这次没有派人再追。
时隔十年，玉如婉再见到了二十七八的柳如是。
她比从前长开了不少，端的是一副绝色，眉宇间却带着挥之不去的愁苦，看来这些年，她过得并不好。
柳如是见了玉如婉，眼神中是愧疚，羞耻，痛苦：“干娘我，我对不起你。”
玉如婉捏住柳如是的下巴，定定地看她一会：“当年你执意要离开，安知如今的处境？”
柳如是泪眼婆娑，突然跪了下来：“干娘，是我错了，我欠您的，一辈子都还不清，只是，只是，求干娘别再与我扯上干系，我大难临头，干娘的大恩大德，我来世再报！”