北达已有数夜未寐，鸡鸣刚过，已候在路赢门前。
路赢穿戴整齐走了出来∶“今日可有天水城的消息？”
北达摇头，那日他奉命飞鸽传信出去，可数日过去了依旧没有回音。
路赢皱了眉头：“周疍似乎也有半月没有传信回来了。”
生辰那日，周疍因路悯一事与路赢吵得几乎决裂，可还是隔三差五地写信回来，不为说别的，每每只是一张纸上怒写三个大字——路栩安！
又由于周疍的字写得难看，鬼画桃符地单纯看着也知道心里骂得难听。
“周疍那儿也按你的吩咐写了信，只是依旧没有回信……”
这几日，北达心中不安。
那日他在旁听得一头雾水，事后也追问路赢，知道了所谓的“空城”是指天水城的百姓在遭逢水灾后已不复存在——能走的都走了，不能走的或是顾念乡情的留了下来，却遭遇了夺命的瘟疫。
然而，就是这样一座城为何会引得流寇滋扰，让陆续派去的官兵都去而不返？
那日，路赢回答了他：“流寇传言或许是假，毕竟有流寇出没的地方，一般百姓不敢去，而那些官兵或许早就成了叛军。”
他默然须臾，见路赢指尖轻点天水城时忽然明白了：若粮食、兵器、人都在这座被江南官府隐藏的空城中，毫不知情的周疍前往必定凶多吉少！
可眼下，他无暇担心周疍安危，因为京城何尝不是山雨欲来风满楼？
北达还清楚地记得，那日谢隼提笔在路赢绘制的地图上，自靠西的天水城一路向西延伸画下了另外两座城池。
“临阳和析津，李承宗自西北回京途中曾改道去过这两处。临阳与析津间是数十丈宽的泾河，河水凶猛，人和马匹难以强渡，若是他有意屯兵两处，瑶英一入江南境内，则会被天水城以及临阳的兵马两面夹击。而析津恰是位于这条群山峻岭的小道……”
谢隼遥遥一指，落笔处正是布防图上隐于群山之间的龙虎涧。
北达寻着路径一扫龙虎涧东面，一山之后的便是皇家即将举办接风宴的麓山南苑！
思及此，北达忧心忡忡：“大公子，你当真要去？”
一片日出光辉中，路赢回过