十几年前的江都，这座繁华喧嚣的城市，表面上一片歌舞升平，却也隐匿着无数不为人知的苦难与挣扎。
何芸（张玉娇）一个命运多舛的孩子，年仅六岁，便被那嗜赌如命的父亲无情抛弃。那一刻，她的世界仿佛瞬间崩塌，只剩下无尽的黑暗与恐惧。而她的母亲一位柔弱的女子，在这突如其来的变故面前，没有丝毫退缩，为了女儿她决心拼尽全力活下去。
母女俩在这偌大的江都城中，举目无亲，身无分文，生活的压力如同一座沉重的大山，压得她们几乎喘不过气来。二人只能走出都城，玉娇她娘在城外郊的山林里，找到了一间破旧不堪的小茅屋。这小茅屋四处漏风，屋顶的茅草稀稀拉拉，屋内除了一张破旧的床板和几件简陋的炊具，再无他物。但对于母亲来说，这里就是她和女儿最好的容身之所。
但是京都重地，消费水平极高，无奈之下，白天她母亲带着玉娇来到了青楼。在这里打杂，换取那微薄的收入，勉强维持母女俩的生计。起初母亲每日忙碌于清扫、洗衣、端茶倒水等杂活，尽量避免与那些寻欢作乐的客人接触。她只想在这污浊之地，为自己和女儿保留最后一丝尊严。
母亲辛苦打杂挣来的钱，面对生活的各项支出，简直是杯水车薪。为了让女儿能吃饱穿暖，能有一个遮风挡雨的地方，母亲在老鸨的软硬兼施下，最终不得不做出了那个艰难的决定——接客。
从那以后，母亲每晚都强颜欢笑，周旋于形形色色的客人之间。而年幼的玉娇，每当夜幕降临，母亲被迫去接客时，她小小的身影便会偷偷溜出青楼，独自在清冷的街头徘徊。她心中充满了对母亲的担忧，对这命运不公的愤怒，却又无能为力。
日子就这样一天天过去，母亲在这痛苦的深渊中苦苦挣扎了三年多。原本年轻貌美的她，在生活的折磨下，变得面容憔悴，眼神中满是疲惫与无奈。
直到一天，命运再次给了这对母女沉重一击。母亲接待了一位外邦使节，那使节出手阔绰，母亲事后得到了几百饼的银子。这本该是一件能缓解她们生活困境的好事，可谁也没想到，灾难却悄然降临。不久之后，母亲身体出现了异样，她感到浑身不适，身体瘙痒难耐，还长出了许多红疹。母亲心中充满了恐惧与绝望，她知道自己染上了