渤海吹来的咸风裹着盐卤气息，掠过北关皲裂的盐碱地。
这里自汉武置盐官以来，便是幽燕盐铁重地，唐代宗永泰年间更设长芦盐场，至僖宗朝岁输盐课达三十万石。
沈烈与赵在礼密谈后，赵在礼自行离开，沈烈则在洪少游和程宝以及几名近卫的陪同下前往北关盐池，恰巧县尉程不换在盐池，也就陪着沈烈视察起来。
沈烈站在一处盐井旁，望着井架绞盘上凝结的盐霜，听县尉程不换禀告：“自明府履新，已按章程新制重编灶户，现有煎盐灶五十六座，亭户三百二十家，衙门里簿都有名册。”
“嗯！”沈烈微微颔首，叮嘱道：“灶户的饷钱不可短缺，应分红利也要一分不少发放下去，虽然没多少钱，却是他们的血汗钱，万万不可克扣，这件事情你要盯紧了。”
说话间，沈烈俯身摩挲着盐井辘轳上的陈年包浆，忽听得夯土墙后传来一阵急速的闷咳，随后便看到一个佝偻身子的老汉自盐垛阴影里挪出，赭色面皮上沟壑纵横，像极了盐田的晒纹，眼睑也因常年烟熏火燎泛着赤红，粗布短褐前襟结满盐晶。
“老人家！”
沈烈抬手止住欲驱赶老汉的程宝，轻唤了一声。
老汉抬头望见沈烈等一众人，赶忙弯下身子：“小人给各位官爷问安，不知官爷唤小人有何吩咐？”
沈烈笑了笑：“无事，只是想寻你闲聊几句，你可是此间的灶丁？”
“回官爷话，小老儿张四，正是世代隶籍盐场的“终身灶丁”，在这盐场已经煎卤四十年了。”
老汉颤巍巍地叉手行礼时，露出腕间刺着的"盐"字墨刑，这是为防盐丁逃亡所施黥面旧制。
“哦，原来是老盐工了！”
沈烈点了点头，转身吩咐道：“取两陌青钱来。”
一陌即百文，原先盐工的酬劳为日给粟二升，二百文钱抵得上半月口粮了，虽然当下因为沈烈的宽仁与体恤，盐工们的收入增加了不少，但两百文钱对他们而言也不是小数目。
老盐工面对两陌青钱有些不知所措，不明白眼前这个气宇非凡的年轻官爷为何打赏，想接又不敢接，佝偻着腰，露出脚趾的草鞋在地上挪了一下。
沈烈瞥见，转头对程