桃枝，那是当年系过红绳的断枝，如今已成为了他的平安符。他轻轻抚摸着桃枝，仿佛能感受到闻心兰曾经的温度和爱意。
卯时初刻，天色微明，空气中弥漫着刺骨的寒意。墨晚风将冻硬的馍揣进怀里，裹了裹身上单薄的衣衫，便朝着书肆的方向走去。脚下的青石板上结着一层薄薄的冰凌子，每走一步都要小心翼翼，生怕滑倒。
他的目光下意识地落在地面上，数着第三十六块砖缝里的残雪。那残雪，仿佛还带着昨日的记忆，让他想起了那个雪天，闻心兰在这里不小心踩滑，慌乱中扯落了他的衣带。那一幕，至今仍清晰地印在他的脑海里
很快，他来到了书肆。书肆掌柜看到他来了，脸上露出一丝笑意，转身取下了裹着蓝布的书匣，说道：“昨儿新到的《殿试策问》，给你留着呢。”墨晚风眼中闪过一丝欣喜，连忙走上前去。
他从怀中掏出几枚铜板，小心翼翼地放进陶钵里。铜板落进陶钵，发出清脆的叮当声。掌柜看着他，忽然叹了口气，说道：“何苦典当冬衣？这大冷天的……”墨晚风微微一愣，随后笑了笑，没有回答。
他轻轻抚过书页上“致君尧舜”四个字，眼神中透着坚定与向往。喉间，仿佛泛起了桂花酿的甜香。他轻声说道：“总要配得上御史千金。”声音虽轻，却透着一股不容置疑的决心。
掌柜看着他，微微摇了摇头，眼中既有无奈，又有一丝敬佩。墨晚风将书匣抱在怀里，转身走出了书肆。
暮色如墨，渐渐笼罩了整个院落，寒意也愈发浓重。突然，从厢房里传来一声清脆的摔碗声，打破了这压抑的寂静。墨晚风心中一紧，循声望去，只见堂弟正举着他誊写的药方，脸上满是嘲讽的笑意，大声笑道：“这字儿给棺材铺写挽联倒合适！”
墨晚风的眼神瞬间黯淡下来，但他没有反驳，只是默默地蹲下身，开始捡地上散落的纸片。那些纸片上，还留着他工整的字迹，其中一张碎屑上，“白头偕老”的“老”字正巧落在了炭盆边。就在这时，火舌猛地卷了上来，橘红色的火焰跳动着，恍惚间，竟像极了闻心兰及笄那日燃烧的胭脂，艳丽而夺目，却又转瞬即逝。
“乡试在即……”墨晚风在心中默默念着，一股坚定的信念在心底涌起。他起身，走到屋外