乾隆二十三年秋，青州府暴雨如注。
柳明堂提着灯笼的手抖得厉害，蓑衣下摆早被雨水浸透。他站在官仓门口，听着屋檐水砸在青石板上发出闷响，后槽牙咬得生疼。粮仓大门上那把铜锁在闪电中泛着冷光，锁孔里还插着半截断了的钥匙。
\"大人，要不咱们回去吧？\"杂役张二狗缩着脖子，怀里抱着的木匣子里装着青州府粮仓的账册，\"这暴雨天的，知府大人要是知道咱们私自开仓\"
\"本官是朝廷钦命的九品仓场大使，核查仓廪本就是职责所在。\"柳明堂摘下斗笠，露出张清癯的脸。雨水顺着他的鬓角流到下颌，在灯笼昏黄的光晕里凝成颗颗水珠，\"倒是你张二狗，三天前还跟我拍胸脯说官仓存粮三万石，怎么昨日李寡妇来借粮，你说仓里连老鼠都要饿死了？\"
张二狗扑通跪在泥水里，木匣子摔开，账册散落一地。他哆嗦着去捡，却见柳明堂已经弯腰拾起本蓝皮册子。雨水打在纸页上，墨迹洇开像朵朵狰狞的鬼脸。
\"大人！大人饶命！\"张二狗突然抱住柳明堂的靴子，\"知府老爷说说今年要给太后办六十大寿，青州府要进贡三百车绸缎\"
柳明堂正要细问，忽听得官道上一阵马蹄声破雨而来。八盏气死风灯在雨幕中摇曳，映出知府赵德全那张油光满面的脸。十六个衙役抬着八抬大轿，轿帘掀开时，露出里面堆着的锦缎包裹，金线在雨夜里泛着诡异的光。
\"柳大人好雅兴啊。\"赵德全扶着师爷的手下轿，猩红官袍下摆沾了泥点子，\"本府记得上月刚拨了三百石新米入库，怎么，柳大人这是信不过本官？\"
柳明堂后退半步，官靴踩在账册上。他分明记得上月入库的是三万石赈灾粮，账册上却只记着三百石。灯笼光扫过赵德全腰间，那块羊脂玉佩晃得人眼疼——上月查抄粮商王百万家时，这玉佩分明戴在王百万脖子上。
\"下官惶恐。\"柳明堂躬身作揖，雨水顺着官帽流进脖领，\"只是近日城中流民渐多，下官想着开仓放些陈米\"
\"开仓？\"赵德全突然大笑，笑声惊飞檐下避雨的乌鸦，\"柳大人怕是记错了，青州官仓存粮不过三百石，哪来的余粮赈济？\"他说着从袖中掏出本簇