角远航印度，1519年葡萄牙人麦哲伦向西作环球航行，是西方历史学家所谓“地理大发现”最重要的标志。在推动资本主义最初发展上发挥了极其重要的作用，也永载世界航海史册。
航海历史的发展离不开航海科学技术的进步。航海是由技艺逐步发展为科学技术的。英国《航海史》一书认为：“航海是引导船舶安全地从地球水面一地到另一地的技艺。”英国《大不列颠百科全书》认为：“航海曾经被认为是一种技艺，现在已经成为一门科学和技术。”日本《世界大百科事典》认为，航海是“在海上确定船位，将船由一地安全迅速地引导到另一地的技术的总称。”《美国百科全书》认为：“航海通常包含了科学仪器和方法的发展，并且还包含了计算在内，航海仪器的熟练应用及对各种有用资料的解释，则可以被认是一种技艺。”中国《航海技术辩证法》一书认为：“航海是一门综合性的工程应用科学和技术，古代航海只是一种技艺，至15世纪初才逐渐发展为技术，……而到了19世纪中叶，它的科学形态才逐渐取得完善。这一过程与19世纪中叶自然科学的整体发展是一致的。”航海科学技术的狭义解释是从航海人员驾驶船舶在海上航行的知识、方法和手段出发的，主要指地文航海技术、天文航海技术、无线电航海技术、船舶操纵与避碰技术。广义的航海科学技术还应包括造船科学技术、船舶通信导航科学技术、船舶安全和防污染技术等。无论狭义的还是广义的航海科学技术都依赖于相关门类科学技术，并且是相关门类科学技术在航海上的综合、集成与应用。中国古代航海史的辉煌依赖于中国古代航海科学技术的进步。航海离不开水上运载工具——船舶。恩格斯说：“火和石斧通常已经使人能够制造独木舟。”1973—1977年，在浙江余姚河姆渡发现了一处新石器时期遗址，遗存物中有六支用整块木板制成的木桨和一具夹炭黑陶质的独木舟模型，经测定是7000年前的遗物，这证明中国沿海先民当时已经掌握原始的造船技术。据《汉书·尧文志》介绍，西汉时的导航占星书籍已有《海中星占验》等136卷，表明天文导航术已有发展。据三国万震在《南州异物表》中介绍：“外域人名船曰舶，大者二十余丈，高去水三二丈，望之如阁道，载六七百人，物出万斛”，表明造船技