在古老而宁静的桃源村，流传着一句妇孺皆知的民间谚语：“女儿是嫁人的财，儿子是送终的福。”这句谚语，就像一把无形的尺子，丈量着村里人的生活，也塑造着他们的观念。故事，便从村里的两户人家说起。
村东头住着李老汉一家。李老汉有一儿一女，女儿叫秀儿，儿子叫虎娃。打小，李老汉就对虎娃寄予了厚望，好吃好喝都紧着虎娃，还常念叨：“虎娃可是给我养老送终的，得好好培养。”而对秀儿，虽也疼爱，但更多的是觉得她日后总归是要嫁人的，是“别人家的人”。
秀儿从小就乖巧懂事，帮着母亲操持家务，洗衣做饭、喂鸡喂鸭，样样在行。可她看着弟弟被父亲宠着，心里难免有些失落。到了读书的年纪，李老汉只让虎娃去学堂，对秀儿说：“女孩子家，读那么多书有啥用，识几个字就行了，以后嫁了人，还是要相夫教子。”秀儿默默点头，可眼中满是对知识的渴望。
时光匆匆，秀儿出落得亭亭玉立，村里不少人家上门提亲。李老汉思量着，这可是个“换财”的好机会。他拒绝了那些家境普通的人家，一心要把秀儿嫁给村西头家境富裕的王家公子。王家虽有钱，可那公子哥游手好闲，名声不太好。秀儿满心不愿意，哭着求父亲：“爹，我不想嫁给他，他不是个好人。”李老汉却不为所动：“傻闺女，他家有钱，嫁过去你享清福，还能给家里带来不少彩礼，这是为了咱们家好。”
最终，秀儿在父亲的逼迫下，含着泪嫁进了王家。婚礼上，李老汉数着丰厚的彩礼，笑得合不拢嘴，觉得自己这“生意”做得太划算了。而秀儿在王家，日子并不好过。丈夫整日花天酒地，对她不闻不问，稍有不顺心还拳脚相加。秀儿只能偷偷抹泪，思念着娘家，可又觉得无脸回去。
再说虎娃，被父亲宠坏了，在学堂也不好好读书，整天和一帮富家子弟混在一起，吃喝玩乐。李老汉却觉得儿子有出息，结交的都是有头有脸的人物。等虎娃长大了，李老汉拿出多年的积蓄，给他盖了大房子，还托人给他找了份轻松的差事。
然而，虎娃并不珍惜这一切。他染上了赌博的恶习，没几年就把家底输得精光，还欠了一屁股债。那些所谓的朋友也都离他而去。李老汉看着不成器的儿子，急火攻心，病倒在了床上。