谈判室内，气氛压抑得让人喘不过气，仿佛暴风雨来临前的死寂。腐国公使在短暂的沉默后，脸上重新浮现出那副傲慢的神情，他十指交叉，抵在下巴上，缓缓开口：“沈大人，贵国的要求实在难以接受。这样吧，我们再退一步，关税降低至百分之十五，特权方面，最多再取消两项普通特权，这已经是我们的极限了。” 他的声音中带着不容置疑的强硬，试图以此来逼迫沈万海妥协。
沈万海心中暗自叫苦，这样的条件离大清的期望仍相差甚远，但他明白，此刻绝不能轻易表露情绪。他微微欠身，脸上挂着礼貌而不失坚定的笑容：“公使大人，您应该清楚，这样的条件对于大清的改革而言，只是杯水车薪。大清开放通商口岸，开放的不仅仅是市场，更是展现出与贵国合作的诚意。可如此微小的关税降幅和特权取消范围，实在难以推动大清经济的发展，又何谈互利共赢呢？” 沈万海的话语条理清晰，每一个字都透着对大清利益的坚守。此时，他的内心既焦急又无奈，时间紧迫，他必须尽快找到突破口。
高卢鸡公使在一旁轻轻咳嗽一声，皮笑肉不笑地说道：“沈大人，您也知道，我们在国内也面临着诸多压力，能做出这样的让步已经很不容易了。贵国若是再坚持，恐怕这谈判就难以继续下去了。” 他的语气中带着一丝威胁，试图用中断谈判来迫使沈万海就范。
沈万海深吸一口气，目光坚定地看向两位公使：“二位公使大人，大清同样面临着巨大的压力。但我们真心希望能与贵国达成公平合理的协议，实现共同发展。若是因为这一点分歧就放弃谈判，不仅对大清不利，对贵国在大清的长远利益也将产生负面影响。不如我们都再考虑一下，寻找一个双方都能接受的平衡点。” 沈万海试图以情动人，同时也暗示对方，僵持下去对双方都没有好处。
与此同时，朝堂之上的局势愈发紧张。保守派大臣们见拉拢中立大臣的计划失败，决定铤而走险。他们暗中联络了一些江湖势力，企图制造混乱，以此来扰乱改革的进程。
“哼，既然不能从朝堂内部阻止改革，那就让这京城乱起来，看沈万海还如何推行他的改革！” 一位保守派大臣在密室中咬牙切齿地说道，他的眼中闪烁着疯狂的光芒，为了维护自己的利益，不惜一切代价