谈判室内，空气仿佛都凝固了，沈万海与腐国公使、高卢鸡公使对峙着，气氛剑拔弩张。腐国公使的脸上挂着一抹冷笑，他双手抱胸，语气冰冷：“沈大人，大清如今虽平定了内乱，但在国际上的形势依旧严峻，你们没有和我们讨价还价的资本。” 他笃定大清离不开他们的支持，所以态度强硬，试图逼迫沈万海就范。
沈万海深吸一口气，目光冷静地扫过两人，沉稳地回应：“公使大人，国际形势固然重要，但大清改革的决心更不可小觑。我们推行改革，是为了让国家富强，百姓安居乐业。若贵国坚持不合理的条件，即便达成协议，日后也难以保证合作的顺利进行。” 沈万海心里清楚，单纯的强硬对抗无法解决问题，必须找到对方的弱点，从根本利益上打动他们。
高卢鸡公使在一旁皱了皱眉头，他的眼神中闪过一丝犹豫。其实，高卢鸡国内对于此次与大清的谈判存在不同声音，一些商业集团更倾向于建立长期稳定的合作关系，而非一味地掠夺。但他又不想轻易放弃这次获利的机会，内心十分纠结。
“沈大人，话虽如此，但我们也不能轻易让步。” 高卢鸡公使开口道，语气相较于腐国公使稍显缓和，“贵国提出的关税降幅和特权取消范围，实在与我们的预期相差甚远。”
沈万海敏锐地捕捉到了高卢鸡公使语气中的松动，他心中一动，决定从这里打开突破口。“公使大人，我理解贵国的顾虑。但请您想想，若大清经济因不合理的协议而陷入困境，贵国的商品又如何能在大清畅销？相反，若是我们达成公平合理的协议，大清经济得以发展，百姓购买力增强，贵国的商业利益将得到更长远的保障。” 沈万海耐心地解释着，试图唤起高卢鸡公使对长远利益的重视。
就在这时，一名侍卫匆匆走进谈判室，在沈万海耳边轻声说道：“大人，德国公使求见，说是有要事相商。” 沈万海微微一怔，心中暗自思索：德国公使此时前来，莫非有转机？他向腐国公使和高卢鸡公使告了声罪，起身走出谈判室。
在偏厅，德国公使见到沈万海，微微欠身，笑着说道：“沈大人，听闻您正与英法两国谈判，我此次前来，是想为大清提供另一种合作思路。” 德国公使的眼神中透着精明，他显然也想在大清的改革中分