，就去找刘备了。曹操的手下要去追，曹操说：“人家各为其主，别追了。”
袁绍跟曹操在阳武交战，曹操打了败仗，粮食也快吃完了，就给荀彧写信，想回许昌。荀彧回信说：“现在粮食虽然少，但还没到楚汉相争时荥阳、成皋那样的困境。那时候刘邦、项羽都不肯先退，因为先退的一方就输了。您现在是以弱敌强，如果不能取胜，就一定会被对方打败。这是用奇计的时候，不能错过啊！”曹操一听，觉得有理，就坚守营垒，不跟袁绍硬碰硬。
荀攸又给曹操出了个主意：“袁绍的运粮车马上就要到了，他的大将韩猛勇猛但轻敌，咱们去偷袭他，一定能成功。”于是曹操就派徐晃去拦截袁绍的运粮车，把粮食都烧了。袁绍呢，又派车运粮，沮授建议他派一支军队去保护，袁绍不听。许攸又出了个主意：“曹操的军队少，却全力跟我们对抗，许都一定空虚。如果派一支轻骑兵，快速袭击许都，一定能攻下来。攻下许都，咱们就可以奉天子以讨曹操，曹操就抓到了。如果攻不下，也能让曹操首尾不能相顾，一定能打败他。”袁绍还是不听。
这时候，许攸家里犯了法，被审配抓起来了。许攸一看，袁绍这人不听劝，干脆就投奔曹操去了。曹操一听许攸来了，连鞋都没穿就跑出去迎接，笑着说：“子卿啊，你可算来了，我的大事就成了！”许攸就跟曹操说：“袁绍的粮食都囤在乌巢，防备不严，咱们派轻兵去偷袭，把他的粮食都烧了，不出三天，袁绍就垮了！”曹操一听，高兴得不得了，就留下曹洪、荀攸守营，自己带着五千步骑兵，穿着袁绍的军装，悄悄地去偷袭乌巢。到了地方，就围着军营放火，袁绍的军队大乱，曹操趁机大败袁绍，把粮食都烧了。还杀了上千的士兵，割了他们的鼻子，还有牛马的唇舌，拿给袁绍的军队看。袁绍的军队一看，吓得都跑了。袁绍和他儿子袁谭，只带着八百骑兵渡河逃跑。曹操没追上，但把袁绍的辎重、图书、珍宝都收了，投降的士兵都给活埋了。
曹操又去打刘备，刘备一看，打不过，就跑到了荆州刘表那里。刘表一听刘备来了，亲自出城迎接，用上宾的礼节招待他，还给他增兵，让他驻守新野。
袁绍打了败仗回来，因为不听田丰的话，怕被人笑话，就把田丰给杀了。结果自己气得吐血身亡