己晓峰第一次听说通天河，是在他十岁那年的冬天。村里来了个云游的老喇嘛，身披绛红色僧袍，脖颈上挂着一串念珠，古铜色的脸上刻满岁月的沧桑。老喇嘛在村子中央的老榆树下歇脚，一群孩子围了上去，己晓峰也在其中，睁着好奇的眼睛。
老喇嘛缓缓开口，声音低沉而沙哑，讲述着一条叫通天河的河流，说那河水奔腾不息，连接着人间与佛国，河边有座神秘的寺庙，藏着能让人超脱苦难的真经。孩子们听得入神，己晓峰更是心驰神往，通天河这个名字，像一颗种子，就此种在了他的心底。
时光匆匆，己晓峰在村子里长大，生活平淡如水。他帮着父母耕种那几亩薄田，农闲时和村里的伙伴下河摸鱼，日子虽不富裕，却也安稳。但通天河的传说，始终在他心头萦绕，随着年龄的增长，那探寻通天河的渴望愈发强烈。
终于，在己晓峰二十岁那年的春天，他做了一个决定——离开村子，去寻找通天河。父母虽满心不舍，但看着儿子坚定的眼神，也只能默默点头，为他收拾行囊，准备干粮。临行前，母亲将一个亲手缝制的布包塞进他怀里，里面是家里仅有的一点积蓄和一尊小小的佛像，嘱咐他遇到危险就向佛祈祷。
己晓峰踏上了未知的旅程，一路向西。他穿过广袤的平原，麦苗在春风中泛起绿色的波浪；翻越起伏的山峦，山上野花肆意绽放，五彩斑斓。饿了，就啃几口干粮，渴了，便捧几口山泉水。夜晚，他或是借宿在山脚下的农户家，或是在山洞里铺上干草休息。
途中，他遇到了形形色色的人。有结伴而行的商旅，推着装满货物的独轮车，奔波在城镇之间，谈论着生意的盈亏；有衣衫褴褛的乞丐，拄着木棍，向路人乞讨，眼神中满是凄苦与无奈。己晓峰有时会分给乞丐一些干粮，乞丐千恩万谢，他只是微笑着摆摆手。
一日，己晓峰来到一条大河旁。河水浑浊，波涛汹涌，河面上没有桥梁，只有几条破旧的木船停靠在岸边。船夫是个精瘦的汉子，皮肤被太阳晒得黝黑，他告诉己晓峰，这是黑水江，渡过江后，再往西走上几十里，就能进入一片神秘的山谷，传说那里藏着通往通天河的线索。
己晓峰毫不犹豫地上了船。船在江面上颠簸，江水不断拍打着船舷，溅起冰冷的水花。行至