齐兴儿当年能逃过一劫，其实并不算意外。当年他是纨素祖父齐修的长随，每日齐修上朝下衙，都是他带着轿子在皇城或官衙门外等待……也包括十八年前的最后那一天，也是他随着齐修的官轿，把他送进了皇城，却只等来了他下狱的消息。
他是齐修有一年在黄河水灾之中所救的孤儿，父家本就姓齐，也是一份机缘巧合，并非是随着主人赐姓的。他从六岁被齐修所救起，就跟着齐家，先是跟着二公子齐珏上学堂。穷人家怕孩子养不大，讲究贱名好养活，他小时候就叫个狗儿。一朝父母尽没黄河水患之中，家中珍重怜爱的幼子沦为孤儿，名字却从“狗儿”变成了“兴儿”。叫“狗儿”虽难听，却是为了让他自己活得平安健康，叫“兴儿”又是为了兴的谁的家呢？他自己已没了家，就把齐家当做了自己的家。
齐修怜他身世可怜，又赞赏他心性稳重，虽然把他作为长随小厮使用，又给他改了名字，但没在官府将他登为奴籍。齐兴儿也争气，随着齐珏上学，自己也认了字，先把《三字经》《百家姓》《千字文》记得精熟，又跟着先生的讲授，自己私下偷偷用功，背过了《论语》和《大学》。
齐兴儿十五岁那年，齐珏要第一次下场考举人，齐兴儿和一众小厮为他打点行装，把他送进考场后，闲了几日，便照平时的习惯，悄悄拿支齐珏换下来的旧笔，在外院的青石板上，自己蘸了清水，练一练字，偏巧齐修那日提前下衙回家，看见了他的举动。齐修叹他有志于学，将他换到自己身边，做自己的长随，若有闲时，也常指点他些学问。到嘉安十一年初，齐家出事那年，齐兴儿二十三岁，已经将《四书》皆学懂背熟，开始开笔做文章了。若没有意外，齐修已打算这一年也允他去考童生试一试水深水浅了。但命运的翻云覆雨手，在覆灭了煊赫一时的齐家的同时，也毁了他的指望。
嘉安八年，黄河水患再起……如今的齐张氏当时还是周张氏，二十五岁的年纪，丈夫是个寻常自耕农，虽然爱喝点劣酒，喝醉了偶尔会动手打她，但幸而田地是自己的，不需给地主交租，一双儿女也皆懂事可爱，日子还过得下去。那一年的汛期，官府征了民夫加高河堤，周张氏的丈夫也在被征发的民夫当中。偏偏那一年就溃了堤……幸而她家田地在黄河的另一岸，并未被淹，