纨素、奚笪两人并肩而行，虽一路走走停停，又一直闲谈着，脚程却并不慢。戌时之前，两人已到了运河畔一处临河的院落左近。天色已暗，沿街的民宅商家，都已上了灯。这附近沿河一带，多半或是秦楼楚馆，或是舞榭歌台，此刻皆是灯火通明，笙歌连昼，歌舞升平。唯有这座大院，院内三层主楼上虽也一样地挑起琉璃灯来，灯火氤氲，衬得楼阁如同在空中漂浮一般，院墙上高高挂着的灯笼却都没有点亮。院中不同于平时，一片寂静。院外墙根之下，每隔五步远，便或立或坐，躲着一个黑影。这座院落，便是扬州运河沿线以建筑恢宏着名的客栈“枕海听涛阁”。
奚笪携了纨素的手，进了枕海听涛阁南边，四层高的胡姬酒肆“踏歌行”。纨素白日里早看准了这酒肆屋脊之上，另外高高挑起一处小小露台，是个露天小亭的形制，平日酒肆并不在其中接待客人，却把亭子四周皆设高大竹架，挂上琉璃灯盏上百，每夜点亮了，以做地标之用。她早上就已在此地订了酒菜，又在酒食费用之外另花了五十两纹银，叫伙计把酒桌摆到了这小亭之中。亭中三面灯火依旧点得通明一片，唯独把对着枕海听涛阁方向的一侧，灯架皆挪去了，在这个制高点看去，整座枕海听涛阁主楼可收眼底。
两人登上高阁，在桌旁坐定，桌上已齐备十二碟各色冷盘，十分丰盛。但热菜酒水，皆尚未送到。黑檀木的四角方桌旁摆着四把红木大椅。奚笪问纨素道：“除你我之外，今夜尚有来客？”
纨素道：“我托金算盘乔前辈，约了那位求助英雄酒家未果的吴姑娘来。”指一指其中一把空椅子。
奚笪点点头，追问道：“那另一位来客，自然就该是‘混天搅海’雷老爷子了……前日听你说要管翻海帮与吴姑娘的这桩闲事，我倒没想到，会是这样当面锣对面鼓的管法。你是要他们当面对质？”
纨素嗤笑一声，朗声道：“当面对质？那也得双方都有这个胆色才行。在吴姑娘那边，我跟她说定的时间是戌时四刻，且跟她说过了我会一并约翻海帮的人来。她若不敢出面，她想要托付的事咱们就未必要管。但在翻海帮那边，我所约的时刻却正是戌时。你也看到啦，没人来。”
“雷焚海今日一早，就该已在他自己屋里桌子上见了我下的请帖了。但他