孟昀是在济南府附近，历山脚下长大的孩子，小名叫孬娃儿。他家家境原本还算不错，有十几亩上等水田，十六年前，种的是济南府本地的稻米“明水香稻”。祖父去世后，家里只剩父亲、母亲、他和妹妹四人。田里的活儿做不完，家里雇了一位叫孟六儿的青年乡邻做长工。他家还有一头耕牛，一头骡子……在乡间，这就是殷实人家了。这样的人家，男孩子多半就会早早开蒙读书，让先生给帮着起个学名。于是孬娃儿在六岁时变成了孟昀。
如果不出意外的话，孟昀原本的命运应该是坐在学堂里，跟着夫子摇头晃脑读书，然后一路考童生，考秀才，考举人……读书的最终目的，是改变家里的门庭。在坐馆的梁夫子看来，孟昀人颇聪明，但远远不够用功。见天儿的偷奸耍滑，背书是标准的“按理解记忆”，意思确实懂了，但每次检查背诵的时候，总给书上的话改了个说法。梁夫子是戒尺也动过，家长也叫过，都全无效用。在梁夫子看来，孟昀机灵敏慧，一点就通，若只要考个秀才，以后也在乡间坐馆教书，应该不难。但要再往上考，那得正经多用用功，现在这样子正是“朽木不可雕也”。为这事儿，梁夫子见天儿的吹胡子瞪眼睛，一味的恨铁不成钢起来。时间长了，孟昀反而觉得“读书就是挨打受骂，大概我不是这块料”，更加糊弄差事起来。
乡下穷人家的孩子每天下了学，就跑到山里去打猪草，拾柴火，替家里干点活。孟昀家境殷实，家里指望他好好念书，从不做这种额外要求。但和回家苦哈哈对着窗户和油灯熬日子比起来，山上对孟昀来说，显然是更具魅力的。他成天以“寻个安静地方背书”为由，跑到历山一带的小山里去瞎逛。他爹爹看他横竖也不像个正经读书的意思，索性也懒得约束了，让他每日下了学，便到山上‘牧蚕’的林地里去，顺便守着林子，负责赶鸟。
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孟昀说到这里，向纨素道：“齐小仙君是南方人，也许一提到养蚕缫丝，便觉得必须要桑叶。但其实，山东地界上自古是有蚕丝出产的……只是，不是靠人摘了叶子来，在家精心饲养，而是像牧牛羊一样，把蚕放养到山上的柞树林中……这蚕喜食柞树叶，因而通常就叫做柞蚕。纪家向朝廷申请丝引，就是以专营北方柞蚕丝为借口的。养柞蚕也需要蚕种和专