强大的清军，郑军中有些士兵产生畏敌情绪。自从清军入关南下后，几乎战无不胜，攻无不克，虽然郑军先后击败漳州总兵王邦俊、福建陆路提督杨名高，打破清军不可战胜的神话，但眼下陈锦这支军队，从战斗力来说，远非王邦俊、杨名高的清军所能比。
郑成功这个人有个特点，他有一种藐视敌人、藐视困难的天性，有一种\"虽千万人吾往矣\"的无畏精神，但他不能不提防士兵因恐惧而出现的骚动。郑成功所在的中军，驻扎之地，前附山，后背水，郑成功下令将所有船只全部开往下游，不得有一艘船只停留。这么做的目的，是背水一战，否则一旦战打起来，有些士兵畏敌逃跑，往船上窜，那么这么一来，必定是导致军心动摇，全线崩溃。所以郑成功考虑很周到，先把船只转移到下游，背水一战，只有这样，才能置于死地而后生。
在郑成功布置完防御阵地之后，各军将士利用清军尚未到达之机，在营地前树立木栅，并在木栅旁以砂石垒筑临时防御工事，严阵以待。
清军在侦知郑成功移营江东后，清军游击张玉对总督陈锦说：“海贼国姓，少年英勇，多诡计。见扎江东，未可遽进，且沟深垒固，密通漳镇。遣一旅由长泰小路击之，使彼首尾不顾，乃可破也。”陈锦笑道：“此蝥贼，何足挂齿。”并不把郑成功放在眼中。两天后，即三月十日，陈锦率清军抵达距郑成功营地五里之外的牛蹄山，郑成功占有地形之利，并不主动出击，只等清军来攻。
陈锦在牛蹄山休整三天，也暗中观察郑军的营地，只见郑军营地连绵数里，呈弧形防御，郑军仅以短短数日的时间，各营地所构建的防御如此坚强，这也不得不令陈锦佩服。经过侦察后，陈锦发现郑军防御上的一个薄弱环节，即位于郑成功中军左翼的正兵营。这不能不说陈锦也是有些本事，郑成功这条弧形防线中，正兵营不仅紧邻着郑成功所在的中军，而且在兵力上也是比较少，所以陈锦打算从这个薄弱环节突破，既可以切断郑军的左、右两翼，又可以直接威胁到郑成功的中军。
十三日中午，清军开始发动进攻。
郑成功密切注视清军的举动，当清军倾巢而出时，从中军营中发了第一枝火箭信号，表明清军已经出动，准备进攻了。所以将士看到火箭信号后，马上