马岭水两岸的桃树、李树正开着满山遍野的花，一树树粉红的、雪白的花，像一朵朵轻漫自由的云，顺着绿悠悠的马岭水，一直开进合水城，开进弘化留守府的后花园。
留守府内，佣人们忙进忙出。弘化留守李渊李老爷传下话来，要到后花园饮酒赏花。这话是由李渊的夫人万氏房里的丫鬟沓玉传出来的。李夫人窦氏去世不久，府内的大小事务，皆由万氏安排。
沓玉在花园拱门下遇到李渊的仆人张员，轻轻地叫了一声：
“舅舅。”
张员仓皇四顾，看四周没人，这才放下心来，小声说：
“跟你说过多少回，在府内不能叫舅舅。”
“这不是没人吗？”沓玉有点撒娇地说。
当舅舅的也笑了，说：“真拿你没办法。”
这张员四十来岁，在李府当差已经二十多年了，从谯县到陇州，从岐州到荥阳，从楼烦到弘化，老爷时而刺史，时而太守，时而留守，他始终是个奴仆。
三年前，他的妹妹说，你在李府混了那么多年，也该荫萌家里人，你外甥女沓玉今年十二岁了，也找个机会让她到李府当个下人，说不定讨老爷少爷喜欢，将来还有个出头的日子。张员又何尝没有这么想过？可是李府有个规矩，不允许下人们亲密来往，一经发现，便逐出府门，当然，更不允许下人之间有亲戚关系。
再说，老爷这个人也让人捉摸不透，有时宽厚仁慈，有时冷峻严厉，让人一刻不得轻松。不过话说回来，对于下人来说，哪个老爷不是喜怒无常，哪个老爷不是一个谜？
他禁不起妹妹一说再说，最后想了个办法，把外甥女推荐了进来。这办法说起来也很简单。当今皇上荒淫无道，天灾人祸，民不聊生。茶楼酒肆，桥畔堤边，卖儿鬻女，比比皆是。窦氏夫人体弱多病，正要添个伶俐的使唤丫头，张员便把外甥女沓玉“买”了进来。沓玉先在窦夫人房里，窦夫人去世后，便到万氏房里。
沓玉悄悄地塞给舅舅一包碎银，说：
“这是我的月银和夫人给的赏钱。一半是孝敬您的，一半托您给我娘带去。”
“总是一半给我。 这孩子，好吧！我给你藏着，等以后，给你备嫁妆。”
“舅舅