腊月朔风卷着雪粒子扑进荣禧堂，黛玉捧着鎏金手炉立在万字锦槅旁。贾母榻前炭盆爆出几点火星，将紫檀案几上那枚青铜齿轮映得忽明忽暗。宝玉用银镊子夹起齿轮对着烛光，机括齿纹里嵌着的靛蓝粉末簌簌而落。
\"这墨色倒与贡院试卷夹层里的毒物相似。\"黛玉以绢帕接住粉末，忽见帕上苏绣的并蒂莲纹路泛起幽蓝。宝钗正巧掀帘进来，腕间虾须镯碰着门帘金钩叮当作响：\"老太太午间用的参汤里，也验出辽东乌头的残渣。\"
话音未落，外头传来杂沓脚步声。周瑞家的抱着账本跌进来，领口还沾着仪门外的积雪：\"库房走水了！专存南洋香料的东厢\"话到一半突然噎住，黛玉已嗅到她袖口飘来的暹罗龙涎香。宝玉箭步上前掀开账本，焦黄纸页间赫然夹着半张染血的盐引。
大观园藕香榭的冰面裂开蛛网状细纹，探春握着铁钎立在冰窟旁。水中浮起半截紫檀木匣，黛玉认出是王夫人陪嫁的妆奁。宝钗用貂绒暖套裹着手捞出木匣，铜锁孔里竟插着根雀金裘的流苏。
\"这是那年冬天\"宝玉话音戛然而止。黛玉已用银剪撬开暗格，浸透的桑皮纸卷上，林如海的字迹洇出暗红：\"盐课亏空系人为，火耗银两入私囊。\"残卷边角盖着模糊的\"北静王府\"火漆印，倒与扬州盐仓的封条纹样如出一辙。
雪幕中忽传来凤姐笑声，她踩着猩红毡靴走近，翡翠耳坠在狐裘领口晃荡：\"姑娘们好兴致，这冰窟窿里捞出的宝贝\"话音未落，探春铁钎忽地戳中冰下黑影。众人合力拖上来时，竟是个捆着青石板的乌木匣，锁眼形状恰与贾政私章吻合。
潇湘馆内药香氤氲，黛玉将残卷铺在暖炕上烘烤。紫鹃捧着鎏金妆奁进来：\"姑娘的胭脂用完了，这是宝二爷新制的蔷薇硝。\"黛玉指尖抚过青瓷胭脂盒，忽觉盒底纹路有异——牡丹浮雕的蕊心竟能转动。
宝玉凑近用西洋镜细看，十二片花瓣暗藏乾坤：\"这是岭南匠人做的机关盒！\"黛玉以银簪轻点花蕊，盒底\"咔嗒\"弹开，露出半枚带齿痕的翡翠环佩。宝钗恰在此时送来参汤，见状惊呼：\"这佩饰我曾在薛家当铺见过相似的！\"
窗外风雪更急，黛玉将环佩浸入盐水。翡翠纹理中渐渐浮出蝇头