张家口堡的晨雾裹着马粪与茶砖的腥气，凌风指尖碾碎从驼队货箱缝隙漏出的褐土，细碎的砂砾中混着几粒青金石碎屑。林清芷广袖扫开围观的商贩，丈竿挑开苫布一角：“宣府卫特批的茶引，运的却是漠北的硝石——马掌柜的驼队，何时改行贩军火了？”
满脸风霜的驼商马三刀咧嘴一笑，黄牙间咬着半截草茎：“大人说笑，这是大同矿场的煤渣。”他抬脚碾碎土块，靴底黏着的靛青粉末却让林清芷瞳孔骤缩——正是苗疆特产的蛊虫骨粉！
“煤渣掺骨灰？”凌风剑鞘抵住货箱铜锁，“上月兵部奏报，大同守军夜巡时遭毒虫袭扰，马掌柜这靴底的靛粉，倒是与伤兵的毒疮颜色相近。”他猛然劈开货箱，倾泻而出的并非茶砖，而是成捆的雁翎刀，刀柄缠着的黄绸印着“蓟州卫”字样。
马三刀袖中寒光乍现，林清芷丈竿横扫击飞匕首。刀刃钉入土墙，柄端云纹让凌风冷笑：“工部军械司的新款匕首，刀刃淬的是漠北狼毒——马掌柜的货，比兵部武库还齐全！”
堡门外忽起骚动，李策押着个鞑靼装束的汉子近前，扯开其皮袄露出内衬的杭绸：“说是漠北皮货商，衣角却缝着杭州织造局的暗记！”凌风剑尖挑破绸缎夹层，飘落的密信用鞑靼文写着“腊月廿三，以茶换铁”。
“好个茶马互市！”林清芷浸湿帕子擦拭密信，墨迹晕染出暗纹，“用《金刚经》扉页的朱砂印做密写纸——这经书是隆庆年间颁赐给宣府寺的贡品！”她突然将密信按在货箱硝石上，遇热显形的路线图直指关外五十里的鞑靼王帐。
马三刀突然暴起，齿间哨声刺破晨雾。驼队中窜出二十名脚夫，反手抽出藏于扁担内的软剑。凌风旋身避开剑锋，靴跟碾碎地上一枚铁蒺藜：“五军营特制的暗器？去年兵部清点损毁三千枚，原来‘损’到这儿了！”
混战中，林清芷闪至驼队尾箱，撬开的夹层里整整齐齐码着盐引。她撕开盐引封条，夹层中掉出半片鱼鳞：“蓟州卫的军情密报用辽东鲟鱼鳞加密——这解码法子还是凌大人亲授边将的！”鱼鳞对准朝阳，光影投在土墙上显出密文：“三月初七，商队换防。”
“正是鞑靼破关之日！”凌风擒住马三刀后颈，将其脸按在货箱硝石上，“用商队给敌军让道？你这商道