宣府参将王崇古的下颌骨碎裂声在堡墙上格外清晰，凌风一脚踩住他试图摸向腰间的右手，靴底碾过腕骨时带起一串铁甲摩擦的刺响。林清芷扯开王崇古的护心镜，背面黏着的羊皮卷浸满血污，鞑靼文与汉文交织的账目在火光中泛着油光：“去年互市的三千匹战马，实际交割的却是病马——差价白银八万两，够买下半个大同的军械库了。”
李策带人撬开驼队最后一辆板车，劈开夹层的瞬间，成捆的盐引如雪片纷飞。林清芷拾起一张浸透马血的盐引，指尖搓开夹层的桑皮纸：“两淮盐运使的私印？这印泥掺了辽东矿砂，遇水则腥——”她突然将盐引掷入火堆，烈焰窜起三尺，青烟中浮出“蓟州”二字，“盐引当信票，给蓟州卫的‘年礼’倒是别致！”
凌风剑尖挑破王崇古的甲胄束带，二十枚金扣滚落尘土，每枚内侧阴刻着六部官员的姓氏。“兵部刘、工部陈、户部张……”他拾起一枚金扣按在账册血渍上，朱砂褪色处显出一串暗码，“原来边关将领的护身符，是拿朝中大臣的把柄铸的！”
堡外忽起马蹄轰鸣，三百鞑靼轻骑冲破雪雾，为首者弯刀挑着颗血淋淋的人头——正是昨日出关核查商队的锦衣卫暗探！林清芷丈竿横扫击飞三支鸣镝，箭杆上缠着的布条用汉文写着“以炮换命”。她反手将布条浸入硝石箱，遇水显形的路线图直指关内二十里的烽火台：“他们要换的不是铜炮，是烽燧的布防图！”
王崇古突然暴起，独眼中迸出癫狂：“现在燃烽火示警，关内三镇皆成焦土！”他残缺的牙齿咬破舌尖，黑血喷向凌风面门，“你们根本不知背后是……”
林清芷银针封喉的动作比话音更快，三枚牛毫针钉入王崇古颈侧，毒血凝成冰碴。“西域冰蟾的毒，见光封喉。”她扯开其领口，锁骨处的冻疮泛着靛紫，“这伤是三个月前在漠北落下的——王将军‘巡视边关’，巡视到鞑靼王帐去了？”
凌风踹翻企图点燃狼烟的亲兵，剑鞘砸碎其怀中的火折子，飘落的纸灰上印着光禄寺的蟠龙纹：“连烽燧的引火物都是御赐的！傅友德倒台前，给你们留了多少‘香火’？”他忽然劈开烽燧旁的储水缸，冰层下浮起成捆的密信，火漆印竟是内阁专用的金箔胶。
“严嵩倒台，严党的爪子倒是没断干净。