宁夏镇外的军屯田垄上，凌风抓起一把焦黑的土块碾碎，指尖搓出几粒未燃尽的稻壳。林清芷蹲身将罗盘贴近地面，磁针陡然偏转向东：“地下三丈有铁器——军屯田里埋的不是犁铧，是刀枪。”
二十步外的茅棚下，百户长王虎正鞭打佝偻的老农：“狗攮的！这二百亩军田的收成连账簿三成都不到，定是你们私吞了！”鞭梢卷起老农的破袄，露出脊背上纵横交错的火烙印——竟是五军营逃兵的黥刑印记。
“军屯田用逃兵耕种？”凌风剑鞘格住落下的鞭子，“《大明律》载，军户逃亡者斩。王百户私藏逃兵，胆子比贺兰山还高。”他靴尖挑起散落的麦穗，“麦粒干瘪带霉斑，这种子怕是三年前的陈粮。”
林清芷已掀开粮囤草帘，霉味冲得她蹙眉：“屯田该用工部配发的‘洪武种’，这麦穗芒刺短而疏——”她突然掰开麦秆，茎芯流出的汁液泛红，“是漠北的赤麦！抗旱却减产三成，但胜在耐储，方便做假账。”
王虎眼神闪烁，腰间钥匙串哗啦作响：“二位大人莫要血口喷人！今年旱灾……”
“旱灾？”凌风剑尖戳破粮囤底层的麻袋，黍米倾泻而出，每粒都裹着细沙，“宁夏卫的军粮掺沙，是弘治朝就禁绝的把戏。王百户的掺沙手艺更精妙，沙粒竟与黍米同色同重——”他捏起沙粒对着日头，“石英砂混铁矿粉，这砂子该从贺兰山矿场来！”
屯所方向忽起骚动，李策率人押着个粮商闯入，扯开其外袍露出内衬的锁子甲：“大人！这厮在粮车夹层藏了辽东参！”参须上黏着的黑土让林清芷冷笑：“长白山火山灰土——去年蓟州军械库被盗的千年参，竟在宁夏卫的军屯现世！”
凌风踹翻粮车，车轴断裂处露出暗格。成捆的密信火漆印尚未干透，林清芷撕开一封，鞑靼文间夹杂着宣府卫的屯田界碑图：“用军屯地图换人参，王百户做的是断头的买卖！”她突然将密信浸入马槽，水纹显出一串暗码，“红莲教的联络记号——你们连军屯都成了邪教窝点！”
王虎暴起夺刀，却被凌风反拧手腕按在粮堆上。甲胄束带崩裂，露出贴身的中衣，衣角暗绣的莲花纹渗着靛青：“三年前剿灭的红莲教祭袍布料！难怪宁夏卫年年上报‘神虫食粮’——”凌风剑尖挑开粮囤底层的草垫，