船队继续南下，这日来到徐州地界。天色将晚，忽见岸边一队官兵押着十余名披枷带锁的犯人前行。那些犯人个个面黄肌瘦，有老有少，最小的不过十来岁年纪。
施公命人询问，回报说是\"谋反逆贼\"，要押往省城问斩。
施公觉得蹊跷，便召来为首的军官问话。那军官见是钦差，不敢隐瞒：\"回大人，这些是白莲教余孽，在萧县聚众谋反，被知县老爷带兵剿灭。\"
犯人中有个白发老者高喊：\"冤枉啊！我们只是饥民，去县衙求粮，怎就成了反贼？\"
施公细问之下，得知萧县去年遭灾，知县不但不赈济，反而加征钱粮，百姓苦不堪言。数百饥民去县衙请愿，却被诬为\"白莲教聚众谋反\"，当场格杀数十，擒获这些\"首恶\"。
听闻此情，施公怒发冲冠：\"岂有此理！草菅人命，天理难容！\"当即下令改道萧县，要彻查此事。
黄天霸见施公面色铁青，劝道：\"大人，此事牵涉地方官，是否先奏明朝廷？\"
施公断然道：\"民生疾苦，刻不容缓。若等公文往返，这些无辜百姓早已人头落地！本官既为钦差，就当为民请命！\"
船头转向，朝着萧县驶去。夕阳如血，照在施公坚毅的面庞上，映出一片赤诚丹心
船抵萧县码头时，已是次日晌午。本该热闹的码头却冷冷清清，几个衣衫褴褛的乞丐缩在墙角，见官船靠岸，眼中闪过惊恐之色，纷纷躲藏。
施公看在眼里，眉头深锁。他换上便服，只带黄天霸与关小西二人上岸查探。县城街道萧条，店铺大半关门，墙上还残留着斑斑血迹。
三人走进一家尚在营业的茶肆。掌柜见有客到，慌忙迎上，待看清是生面孔，又警惕起来：\"三位客官是\"
黄天霸放下一块碎银：\"路过商人，讨碗茶喝。\"
热茶上桌，施公似不经意地问道：\"掌柜的，县城怎如此冷清？\"
掌柜四下张望，压低声音：\"客官有所不知，上月饥民闹事，县太爷派兵镇压，杀了不少人。如今风声鹤唳，谁敢出门？\"
\"我等途中见官兵押解犯人，说是白莲教？\"
掌柜面色陡