2009年的春天，上海卓氏大厦顶层的全息投影室里，卓西度凝视着不断变化的数字沙盘。沙盘左侧是整齐划一的罗帝国疆域，右侧则散落着东方各城邦的彩色光点。他手指轻触，沙盘立即放大显示出两个文明的细节差异。
这是元宇宙的第二个平行宇宙——罗马，它才发展到农业时代。不过，系统已经更新，它的地下已经埋藏了各种蒸汽机技术要素。只要玩家收集到所有要素，就可以造出蒸汽机。
\"傻妞，东西方蒸汽机技术收集进度如何？\"卓西度问道。
空气中响起柔和的电子女声：\"西方罗帝国已收集47技术要素，但过去两周增长率下降12。东方城邦联盟整体收集率达63，其中临海城单周增长突破8。\"
苏晚晴端着咖啡走进来，看到丈夫紧锁的眉头：\"又在担心元宇宙的社会实验？\"
\"东西方发展路径的差异比预期更显着。\"卓西度调出一组数据，\"罗帝国采用中央计划模式，而东方城邦完全市场化。现在，历史正在我们眼前验证哪个模式更有利于技术创新。\"
罗帝国首都的中央广场上，数千名矿工排着整齐的方阵。高台上，首席工程师赵无极正在宣读今日的挖掘指令。
\"第三矿区负责活塞组件，第五矿区负责锅炉钢板\"他机械地分配着任务，身后巨大的青铜蒸汽机模型在阳光下泛着冷光——这是目前集齐30技术要素后系统奖励的展示品。
矿工李石头麻木地听着，他的镐头已经磨短了三寸。按照帝国法令，挖到技术要素必须立即上交，可获得相当于三天口粮的奖励。上周他偶然挖到一个压力阀设计图，换来儿子进入皇家技术学院的机会。
\"今日挖掘开始！\"随着号角声，人群像蚁群般涌向各自分配的矿区。李石头蹲在指定位置机械地挥动镐头，突然感觉触到金属物体。他小心翼翼地扒开泥土，是个刻满齿轮的青铜圆盘。
\"发现传动装置！\"监工立刻冲过来夺走宝物。李石头只来得及看清圆盘边缘刻着的小字：差速调节器——这是蒸汽机车的关键部件。
当晚的庆功宴上，国王将青铜圆盘安装在中央模型上，机械结构发出悦耳的咔嗒声。\"看啊，这就是计