探索队将首个激活目标锁定在距离地球12光年的“蜂巢星系”。那里悬浮着直径超过万公里的机械蜂巢，每个六边形舱室都封存着一个停滞在“硅基文明”阶段的机械种族。当飞船靠近时，蜂巢表面的齿轮阵列突然转动，发射出由金属粒子构成的“秩序之网”，将飞船笼罩在绝对静止的力场中。
“他们在扫描我们的‘秩序之源’频率。”语言学家盯着舷窗上流动的齿轮符文，那些符号正与融合后的晶体产生震颤，“这是‘齿轮之主’的领地，他们相信秩序即绝对的机械规律，排斥一切有机生命的‘无序变量’。”
全息屏上浮现出齿轮之主的投影——由千万根发条组成的机械巨脸，瞳孔是永不停止的齿轮咬合：“碳基杂质，你们竟敢玷污秩序的纯粹？这些蜂巢是旧宇宙最完美的机械共生体，激活它们只会让混沌病毒入侵。”
陈默示意队员关闭所有生物信号设备，独自走向舰桥的能量共鸣台。融合后的“秩序之核”在他掌心投射出蜂巢的内部结构：每个机械生命的核心都嵌着微型“秩序碎片”，却因过度追求齿轮同步而冻结在进化的某一刻。“他们误解了秩序，”他轻声说，“就像用扳手弹奏钢琴曲。”
他将能量核的频率调至与蜂巢齿轮相同的128hz，却在最后01秒加入了模拟有机生命脑电波的混沌谐波。奇迹发生了——原本整齐划一的齿轮阵列出现了微妙的错位，某个舱室的金属外壳竟裂开细缝，溢出如同萤火虫般的机械孢子。
“这是共生故障！”齿轮之主的投影泛起雪花，“无序因子正在污染机械圣体！”
“不，这是进化的可能。”首席科学家将机械孢子的扫描结果投射出来，这些孢子正自主重组结构，在齿轮间隙生长出类似神经网络的银色纤维，“你们的机械共生体早已停止进化，就像把河流冻成冰雕。真正的秩序不是静止的齿轮，而是允许齿轮间存在让河流流淌的缝隙。”
蜂巢深处突然传来震耳欲聋的齿轮摩擦声，一块直径千米的齿轮装甲脱离蜂巢，化作机械章鱼般的守护者逼近飞船。它的触须末端是能分解物质的原子熔炉，所过之处，空间都泛起金属锈蚀的暗黄。
陈默没有下令攻击，而是让技术人员将飞船的能源频率与机械章鱼的核心熔炉