1937年深秋的北平城，天桥茶馆的棉布门帘被掀开一角，漏进几缕裹着煤灰的斜阳。\"蹭油儿的\"周绍棠甩开沾着油渍的麻布，铜盆里浑浊的水花溅在青砖地上，惊醒了正在打盹的茶房。远处传来\"大金牙\"焦金池沙哑的唱腔：\"往里瞧又一篇，刘关张结义在桃园\"这声吆喝像是打开了某个神秘的开关，天桥顿时活了过来：耍中幡的铜铃叮当、说相声的醒木拍案、摔跤场的喝彩如雷，还有\"赛活驴\"关德俊木跷敲击石板的清脆声响，在暮色中交织成北平最后的市井交响。
第一章 奇技淫巧：江湖儿女的生存密码
关德俊卸下三十斤重的驴形道具时，左肩早已被竹篾骨架磨得血肉模糊。这个河北吴桥来的杂耍艺人，在光绪二十三年（1897年）的逃荒路上，亲眼见过易子而食的惨剧。他发明的\"赛活驴\"绝技，驴头用七十二根竹条扎成，眼窝里嵌着从当铺赎回来的祖传铜铃，四蹄下的枣木跷经过特殊处理——前蹄钉防滑的铁掌，后蹄裹着吸汗的棉布。当他在八仙桌上表演\"倒挂金钟\"，驴嘴里的铜簧片会发出凄厉嘶鸣，观众们不知道，那其实是逃荒路上饥民的哀嚎。
\"大兵黄\"张宝忠的骂街艺术始于宣统退位那年。这位参加过武昌起义的老兵，总在申时三刻准时出现在天桥西头。褪色的黄呢军装上别着假勋章，文明棍敲击石板迸出火星：\"他祖宗的袁世凯，五族共和说得欢，转头当了洪宪皇帝\"骂词编排暗藏玄机：每段十二句押\"言前\"辙，骂完前清骂军阀，最后总以\"这世道\"三字收尾。茶楼掌柜趁机端出盖碗茶，围观者这才惊觉日头西斜，口袋里的铜板早已进了说书人的笸箩。
焦金池的拉洋片箱子是个跨时代的发明。榆木打造的镜箱暗藏八个观片孔，内设可旋转的画片轮轴，每幅画用洋红、石绿等矿物颜料精心描绘。当唱到\"二郎神放出哮天犬\"，他会突然扯动箱底的丝线，画中的细犬竟似要扑出画面。最绝的是箱底暗格里的铜铃，配合画片内容设计有七种音效。某日燕京大学的学生带着德国产的摄像机来拍摄，事后却摇头叹息：\"这光影魔术，胶片根本留不住。\"
第二章 市井春秋：底层社会的狂欢剧场
白宝山把烟盒折成的乌纱