落在彩船桅杆上。两岸顿时炸开惊呼，卖菱角的老汉看得手中竹篮坠地，嫩生生的菱角滚进运河，惊散一群银鱼。
当夜元宝街灯火通明。胡雪岩躺在花梨木雕的逍遥椅上，脚边跪着个眉眼伶俐的小丫鬟，正用孔雀翎羽给他扇风。忽然西厢传来瓷器碎裂声，接着是女子啜泣。老何提着灯笼赶来时，只见三姨太瘫坐在满地瓷片中，葱绿裙裾染着暗红——那是打翻的西洋胭脂。
\"老爷半月没进我房门了\"女子染着蔻丹的指甲深深掐进掌心。胡雪岩站在月洞门前，望着廊下新换的琉璃宫灯，忽然想起王有龄临终前的模样。那位浙江巡抚躺在病榻上，枯手攥着当年那方端砚，砚池里积着发黑的血痰。
\"雪岩，官场比商海凶险\"话没说完就断了气。胡雪岩记得自己当时正在验看新到的暹罗香米，米粒在白玉盘里堆成小山，突然一粒接一粒迸裂开来，炸得满室焦香。等信差满头大汗闯进来时，他手里还捏着把金镶玉的米斗。
冬至前夜，生丝仓库的桐油灯彻夜未熄。胡雪岩裹着白狐裘坐在账房，面前摊着三本截然不同的账册：蓝封皮的是给官府看的，墨迹工整如列阵士兵；黄封皮暗藏苏州织造府的暗股，蝇头小楷挤得像热锅上的蚂蚁；最底下那本无封皮的，记着这些年送往各王府的\"冰敬炭敬\"，数字大得能把运河填平。
窗外飘来烤番薯的香气，混着守夜人咳嗽声。他忽然起身推开雕花木窗，寒风卷着雪粒子扑在脸上。码头方向隐约可见洋人火轮的烟囱，像根根黑矛刺破夜空。三个月前英商查尔斯的晚宴上，那个红胡子英国人举着水晶杯说：\"胡先生的丝，比我们曼彻斯特的棉布还要柔软。\"玻璃杯映着烛光，在他脸上投下血红的影。
次日清晨，三百艘满载生丝的漕船扬帆出港。胡雪岩立在船头，看着两岸青山次第后退。艄公哼着号子抛缆绳，绳头铜铃撞在船舷上，叮当声惊起芦苇荡里白鹭。他突然吩咐：\"转道去灵隐寺。\"大雄宝殿的香火熏得人睁不开眼，住持捧着功德簿迎上来，却见这位江南首富跪在蒲团上，往铜盆里一张接一张烧银票。火光映着金漆佛像，菩萨眉眼在烟雾中忽悲忽喜。
挤兑风潮来得毫无征兆。那日胡雪岩正在试新裁的蟒袍，苏州绣娘跪着给他系盘扣。突