一支弩箭擦着耳边射进土墙，沈小霞闻到箭镞上的铁锈味混着血腥味。虬髯客翻身跃起，长剑出鞘时带起半片月光。但见寒光闪过，三个黑衣杀手咽喉中剑，倒在血泊里抽搐。虬髯客突然踉跄着后退，左胸插着支淬毒的袖箭。
\"往北鸡鸣驿找姓贾的驿丞\"虬髯客话未说完，毒性发作气绝身亡。沈小霞摸出锦囊里的端砚，在死者掌心画了只展翅的凤凰。这是父亲当年与江湖义士联络的暗号。
夜更深了，沈小霞背着虬髯客的尸体往北走。荒郊野岭的乱葬岗里，他挖了个坑埋下尸体，忽然发现死者怀里掉出半块残破的端砚，与自己的那半块严丝合缝。两砚相拼，中间浮现出\"铁肩担道义\"五个字，笔画间还刻着一行小楷：\"嘉靖二十三年，与沈炼共立此誓。\"
沈小霞攥着两半端砚，眼泪砸在\"道\"字上。远处传来更夫的梆子声，他抹去眼泪，朝着鸡鸣驿的方向走去。月光下，他的影子被拉得很长，像是一柄出鞘的剑。
鸡鸣驿的更夫刚敲过五更，沈小霞贴着墙根摸到驿站后门。门缝里透出昏黄的灯光，他正要叩门，门突然吱呀打开，个佝偻着背的老驿丞举着灯笼探出头来：\"可是沈公子？\"
沈小霞本能地后退半步，手按在腰间短刀上。老驿丞掀开衣襟，露出胸前同样的凤凰刺青，只是颜色已经斑驳：\"老杨头托人带信来，说有个姓沈的后生会来。\"说着从怀里掏出半块端砚，与沈小霞的那半块严丝合缝。
\"贾叔！\"沈小霞双膝跪地，眼泪砸在青砖上。老驿丞赶紧扶起他：\"快起来，此处不宜久留。\"带着他穿过马厩，掀开草垛下的地道入口。地道里点着长明灯，墙上挂着几幅残破的《出师表》临摹。
\"这是当年杨继盛杨大人在诏狱里写的。\"贾驿丞摸着那些字迹，声音发颤，\"老杨头他们都没能活着出去。\"沈小霞看着\"亲贤臣远小人\"几个字，突然发现笔画间藏着极小的蝇头小楷：\"戊时三刻，德胜门\"
\"贾叔，这\"沈小霞指着字迹。贾驿丞眯着眼看了半天，突然一拍大腿：\"哎呀！这是用米汤写的密信！当年杨大人教过我们用明矾水显影。\"说着从怀里掏出个竹筒，倒出些粉末撒在纸上。