明朝万历州府吴江县盛泽镇有个叫孙小官的绸缎庄伙计。这年腊月廿三祭灶日，他在市集茶馆喝茶时，不慎将一文钱掉入邻座客商钱员外的铜炉里。这本是桩芝麻绿豆大的小事，却因双方几句口角，竟酿成震惊江南的奇冤大案。
孙小官那日穿了件半旧的青布棉袍，腰间系着油渍麻花的搭裢。他刚在八仙桌旁坐下，茶博士就端来粗陶碗，碗沿还沾着前客留下的茶渍。正待解渴，忽听\"叮\"的一声脆响，原来是他袖口蹭到了桌上的铜钱。那枚洪武通宝骨碌碌滚过漆面斑驳的桌面，直直掉进斜对角钱员外的鎏金狻猊香炉里。
\"哎！\"孙小官急忙起身，伸手就要去掏。钱员外头戴玄色万字纹方巾，身着酱紫团花锦缎大氅，此刻正眯着眼把玩鼻烟壶。见有人伸手要碰自己的香炉，当即沉下脸：\"干什么？\"
\"这位员外爷，我这铜钱掉进您香炉里了。\"孙小官陪着笑，指尖已碰到炉沿。
钱员外突然拍桌：\"好你个不长眼的！我这香炉供的是南海观音，岂是你能亵渎的？\"
这话如热油浇进滚水，茶馆里顿时炸开了锅。几个茶客凑过来劝架，孙小官急得额头冒汗：\"我真不是有意的，您行行好让我拿出来便是。\"
钱员外冷笑：\"拿出来？这铜钱沾了香灰，已染了佛气。你若要取，须得斋戒沐浴，备三牲五礼来请。\"
这话明摆着刁难。孙小官家里还有卧病在床的老母，哪经得起这般折腾？他急火攻心，声音也高了八度：\"不就一文钱吗？你知道吗？\"
这话如同火星溅进火药桶。钱员外的家丁\"嗖\"地拔出腰间短刀，寒光在茶馆里晃得人睁不开眼。茶博士赶紧打圆场：\"各位爷消消气，小的赔这位小哥一文钱就是。\"
孙小官梗着脖子：\"我不要你赔！今天这钱我非拿不可！\"说着就要去掀香炉盖。
钱员外一把按住香炉：\"大胆刁民！你这是要抢我的香炉？\"
次日清晨，县衙鼓声响彻石板街。孙小官被枷锁套着，由两个皂隶押着跪在丹墀下。堂上坐着新任知县赵秉公，此人刚从翰林院外放，满心想做个清官。
\"孙小官，你可知罪？\"赵知县的惊堂木拍