早年间在宁波府里流传着一段人鬼情未了的故事。这故事得从元朝末年说起，那时候天下大乱，兵荒马乱的，多少人家破人亡。宁波府里有个姓冯的书生，单名一个生，年方二十，生得是眉清目秀，饱读诗书，只可惜父母早亡，独自一人住在祖宅里，靠着几亩薄田和邻里帮衬度日。
这年七月十五盂兰盆节，冯生吃过晚饭，想着去江边看放河灯。刚走到巷口，就见前头飘着一盏牡丹灯，那灯做得可真精巧，绢面上画着层层叠叠的牡丹，花瓣儿粉里透红，花蕊金黄，灯穗子是绛红色的丝绦，随着风轻轻摆动。冯生正看得出神，就见灯后跟着个年轻女子，身着白纱裙，腰间系着浅红丝绦，鬓边插着一朵白芙蓉，长得那叫一个标致，眉如远黛，眼似秋水，肌肤胜雪，步态轻盈，就像从画里走出来的一般。
冯生不由自主地跟了上去，走了一段路，那女子忽然回头，冲他微微一笑，轻声说道：“公子可是冯郎？”冯生一愣，忙作揖道：“正是在下，不知姑娘如何认得小生？”女子低头一笑，说：“妾身姓李，小字素秋，家就住在前面桃叶巷，今日见公子仪表堂堂，似曾相识，故而斗胆相问。”两人一聊，竟十分投缘，素秋说自己也是父母双亡，跟着叔叔婶婶过活，平日里甚少出门，今日趁着重阳节出来走走。冯生听了，心里更是怜惜，只觉得素秋就像那风中的牡丹灯，柔美又脆弱。
不知不觉，月上中天，素秋说：“时候不早了，公子送我回家吧。”冯生忙不迭点头，跟着素秋来到桃叶巷口，只见一座朱漆大门，门口两盏气死风灯，上面也画着牡丹。素秋推门进去，回头说：“公子明日可再来，妾身备了香茶相待。”冯生连连答应，这才依依不舍地回家去。
第二日傍晚，冯生早早地就来到桃叶巷，敲了敲门，门应声而开，素秋笑着迎他进去。屋里陈设简单却雅致，桌上摆着两盏牡丹灯，茶香四溢。两人相对而坐，谈诗论画，直到深夜。从此之后，冯生天天往素秋家跑，两人感情越来越深，就像那牡丹花开得正艳。
可渐渐地，冯生发现有些不对劲。素秋从来不在白天出门，家里也没有其他家人，问起叔叔婶婶，素秋总是支支吾吾。而且每次离开素秋家，冯生都觉得浑身发冷，就像被阴气裹着似的。有一回，冯生跟邻居王老汉说