咱先说这故事发生的地界儿，就在应天府郊外三十里的竹溪村。说是村，其实稀稀拉拉不过二十来户人家，一条青石板路穿村而过，两边歪歪扭扭的土墙院儿，门前都种着几竿细竹，风一吹就发出簌簌的响，倒像是谁在耳边悄悄说话。村里老人常说，这地儿原是一片乱葬岗，洪武年间才陆续有人家搬来，因此多有蹊跷事，尤其到了月黑夜，总能听见竹林里有人哭，又像是在笑，胆大的年轻人去寻，却只看见满地白惨惨的野茉莉。
万历二十三年秋，村西头的破土地庙里来了个外乡人。那人穿件洗得发白的青布衫，头发用旧布随意扎着，背着个半旧的书箱，手里攥着半卷残页，瞧着像是个落第的举子。土地庙的门早没了，供桌上的泥土地公缺了半只耳朵，神龛前堆着些枯叶，墙角结满蛛网，可这人却不嫌脏，用碎砖支起块木板当书桌，又从溪边舀来清水擦了块破砖当枕头，竟就这么住下了。
村里人都叫他陈生，问他姓名，他只说祖籍浙江，来应天赴考没中，盘缠用尽，便想在此处歇歇脚。每日天不亮，他就坐在庙前的老槐树下读书，声音抑扬顿挫，惊得树上寒鸦扑棱棱乱飞。到了傍晚，他便背着书箱去村里转，有时帮王老汉劈柴，有时替李婶娘挑水，不要报酬，只问人家借灯油。时间长了，大家看他斯斯文文的，也不惹事，便由着他去了。
这日秋分，天下着蒙蒙细雨，陈生在溪边洗砚台，忽见上游漂来片素白的绢帕，上面用青线绣着朵野茉莉，花瓣边缘还沾着点胭脂色，像是谁的眼泪。他伸手捞起绢帕，正要晾晒，忽听见身后有人轻声道：“公子可是捡了我的帕子？”
回头一看，竟是个身着月白襦裙的女子，鬓边簪着朵白茉莉，皮肤比那绢帕还要白上几分，眼尾微微泛红，像是刚哭过。陈生慌忙低头，把绢帕递过去：“姑娘见谅，在下无意拾得。”那女子接过帕子，指尖在花瓣上轻轻摩挲，忽然叹了口气：“这帕子是我母亲绣的，她去了三年，帕子也旧了。”
陈生见她神情哀伤，一时不知如何安慰，便说起自己家中父母早逝，独自进京赶考的事。女子听了，眼中泛起暖意，说自己姓柳，就住在村东头，家中只有个老祖母。两人聊得投机，直到暮色渐浓，柳姑娘才匆匆告辞，走时回头望了一眼，鬓边的茉莉在细雨中