山中方一日，世上已千年。
大夏国元初十八年，申元邛从福州登上海船，扬帆起航，驶向一段未知的旅程。
申元邛的父亲叫申无疆，字仲锡，是建南一个不得意的珠宝商。申家祖上姓赵，曾有一段值得夸耀的历史，诗书世家，放过几任地方官，素有清廉的名声。但是很不幸，曾祖父受朋党之争牵连，贬官归乡，一病不起，家业从此败落。到了申无疆这一辈，祖上的积蓄早已耗尽，不但荒废了学业，连糊口都成问题。叔伯们一个个秉承庭训，放不下笔杆子，只好去做幕僚或门馆，清寒不算，还受尽窝囊气。申无疆脑子灵活，为穷困所迫，干脆变姓易名，跟家族断绝关系，当上一名锱铢必较、铜臭味十足的商人。
申元邛是申无疆的长子，出生在商贾之家，生活虽然谈不上富足，但衣食无忧。老年得子，申无疆对儿子寄予厚望，一度想让申元邛读书进学，回归仕途，但儿子顽劣不驯，识了几个字就沉迷于市井杂书，根本不在经史诗文上下苦功。申无疆认清现实，终于失望了，只好把他带在身边学做生意，准备百年之后，把珠宝铺交给他打理。
申元邛一天天长大成人，生得一副好卖相，七分商贾的市侩，三分书生的清高，奇妙地融于一身，毫无唐突，令人印象深刻，主动亲近。他与一干官宦子弟往来，穿针引线，做成了几笔小买卖，申无疆渐渐改变了看法，觉得儿子弃文从商，未必不是一条捷径。
但他内心深处，仍然有所不甘。
这天，申无疆在观鹤楼偶遇一个姓张的大海商，一来二去搭上了话，并席痛饮，谈得入港。张海商说自己的船停泊在福州港，可以装载六七百人和数万斤的货物，满载着真丝、织锦、陶器和瓷器，销往海外诸国，然后在当地购得犀角、象牙、珊瑚、玛瑙、珍珠、水晶、檀香、沉香、香料、樟脑、丁香、豆蔻等贵重之物，运回大夏国分销，一来一回，获利超过十倍。
申无疆闻言怦然心动，将那大海商请到家里做客，席间细细询问，颇为艳羡，言语中有意让儿子跟着跑一趟海船，赚些辛苦钱。张海商与他一见如故，慨然答应下来，说自己年纪大了，已经有好几年不出海了，眼下在海船上做主的是他的儿子张乘运，禀性爽慨，他愿意修书一封，让申元邛置些轻软货物