京华北洋舰队“登州”号，是由京华北方造船厂建造的一艘一级巡洋舰。该级战舰拥有2400料(1200吨排水量)的大块头，为两层甲板炮标准战舰。
全舰配备各类火炮52门，其中位于舰艏和舰艉的两门主炮为当时京华最大的一号重炮，另配有14门二号重炮、36门三号中炮，全舰定员346人。此次远征，四艘巡洋舰和两艘高速侦察舰是全舰队仅有的不装载陆师部队的战舰。
由于该级战舰的一号舰是划拨给南洋舰队的“莱州”号，故京华内部也将同级战舰称之为“莱州级巡洋舰”。
具体到北洋舰队之中，两艘“莱州级”一级巡洋舰“登州”号、“金州”号，就是仅次于身为三级战列舰的旗舰“刘仁轨”号的最强大战舰。
高振炘以两艘堪称绝对主力的莱州级巡洋舰去挑衅西班牙大珍宝船舰队，单从双方的吨位上而言，还是有一定风险性的，因为西班牙舰队的大珍宝船吨位可不比这两艘莱州级巡洋舰小。
不过，高振炘对这两艘战舰的实力很有信心，该级战舰是采用高务实口中的“中西合璧”设计理念建造，是一艘典型的三桅帆船战舰。所谓三桅帆船，就是设置三根桅杆，首桅、主桅与尾桅。首桅与主桅挂载横帆，尾桅则挂载斜挂大三角帆。
横帆是一种简单而古老的帆具，将帆系在横桁上，再以其中心悬于桅杆，形状为长方形。此外，虽然横桁可绕桅杆大幅度转动，却仍只有相同的一面受风。
三角帆是后来出现的纵帆之雏形，在桅顶斜悬挂一根长桁，上端远高过桅顶，下端接近甲板，如此可使系于其上的帆二面受风。
此种设计最大的优点是速度与灵活兼固；横帆易于制造且受风面积大，而斜挂大三角帆则有助于适应风向，不必如从前一般，必须等待最合适的微风出现才能航行，增加了船只的灵活度。
船帆面积的扩大，意味着船体尺寸可随之增加，速度的提升与装载容量的增加，使得这种帆型出现之后船舰的航程与性能急遽上升(此设计在欧洲已经出现)。
但莱州级如果只是这样做肯定不至于让高振炘有如此信心，实际上欧洲人此时使用的全帆乃是软帆，而京华则一贯使用中式硬帆。
软帆的优点是