永乐帝希望通过庞大的舰队来展示明朝的强盛，达到“招抚远人”、“万国来朝”的景象——这不奇怪，中国古代总是将自看做是“天朝上国”，将其他国家和民族视为“蛮夷”，认为世界所有的“蛮夷”都应该服于“天朝”，向“天朝”朝贡。
这点是有据可考的，例如郑和在第七次下西洋之时，曾经碑记载他对于七下西洋动的目的：“若海外诸番，实为遐壤，皆捧琮贽，重洋来朝。皇上嘉其忠诚，命和等统率官校绮军数万人，乘巨舶百余艘，赍币往赉之，所以宣德化柔远人也”。
但很显然，这个说法只是明面上的，真正要看清郑和下西洋背后的深层次原因，就不得不从永乐朝时期的国内国际形势谈起。
首先要说下永乐时期作出的几桩大事所需的开支问题。
朱棣继位之初，除了安定国内人，稳固统治基础外，边境也面临着棘的问题，北的北元蒙古残余势力依然强大，不时地侵袭国境，南交趾郡也有脱离明朝统治的想法。
于是，为了进步彰显自的正统性，永乐三年永乐年，朱棣先后五次亲征蒙古，每次都出动多万兵马。
此外，又派成国公朱能、英国公张辅四次南征安南；着迁都北京，征调匠、民夫上百万人扩建修建紫禁城，大修武当，尊崇真武大帝等等。
这些都需要耗费大量的人力物力财力，这些钱粮面来源于国库，另面则来源于皇帝的内库，没有够的收来源是法有效支撑这些政绩的。
其次建造维护庞大的郑和船队也需要极大的财力支撑和消耗。要想完成次下西洋的动，朝廷必须为此付出巨额的财力支出，这又体现在以下几点：
是在船只建造支出面。郑和下西洋所选的远洋航船，其载重量为“五千料”——好家伙，京华的二级战列舰如“东昌”号都只有4000料，却已然是东亚海上的巨无霸了，那么五千料是什么概念？那是京华还在研究定型阶段的一级战列舰的预计吨位。
郑和船队每次往往由六七艘同类型