西三边的任务主要是为了防御蒙古部落的南侵。期间，总制陕西三边一直常有空缺，一旦北方蒙古部落大举南下，三边防守告急，朝廷便立即选任总制，集合四镇兵马以作防御。
而当蒙古军队暂时撤退，三边军情稍缓，总制便立即回京复职。而弘治十四年至正德三年间，总制陕西三边大臣管辖范围一直未涉及甘肃镇。
甘肃镇一开始并未加入陕西三边防御区，这与蒙古入侵河套的路径相关。
就整个陕西三边四镇而言，地处西陲的甘肃镇并非是重点防御区。总制陕西三边大臣、三边总督的防守重点最初也集中在花马池一带。因为其地是蒙古部落入侵陕西三边的一个重要入口，所以有规定“三边总督于五六月间，亲临花马池调集延、宁奇游等兵赴平虏城等处并力防御”。
此时，甘肃镇在整个陕西三边军事防御区中处于配角，主要的作用不过是援助陕西、延绥、宁夏三镇。直至正德四年，由于经甘肃镇叛逃，占据西海，甘肃镇才被正式纳入总制陕西三边管辖区域。
而嘉靖初期，吐鲁番势力扩展至嘉略关内，甘肃镇西部开始出现边患告急的情况。这一时期，甘肃镇因三面被包围的边防形势，己无暇支援河东边镇，陕西三边各镇也由统一协调转而专区自守。
自此之后，总制陕西三边就必须开始负责防御亦卜剌与吐鲁番的入侵，而甘肃镇自然也就由此成为防御的重点区域。
在陕西三边防御区域中，北方蒙古部落主要驻扎在河套地区，靠近延绥。其侵略路径主要是从延绥入宁夏，再由宁夏进甘肃边界。
就在高务实与宋应昌谈及这一话题之后，宋应昌叫人送来了《甘肃镇战守图略》。这是一套系统图略，不仅有现在的形势，还有过往历年的图示。
高务实认真看了看，发现从这套图略可知，嘉靖二十三年时，北虏由宁夏入甘肃镇的路径主要分为三路：
一是由宁夏镇靖虏卫芦塘湖入界，侵扰红城子堡、庄浪卫、镇羌驿堡等处；二是由宁夏贺兰山入界，侵扰凉州卫、古浪守御千户所、镇番卫等处；三是由亦集乃、兀鲁乃入界，侵扰镇夷所、高台所、肃州卫所等处。
在这三条入边路径中，由宁夏贺兰山入界的路径是嘉靖初期形成的，至嘉靖